心を配る
『あ、また』
時間は深夜。 繁華街もない、どちらかと言えば田舎に分類される烏森では、普通の人は出歩くことのない時間帯だ。
俺は烏森の上空。地面より雲の方が近いような場所で、人一人分の結界に胡座をかいていた。
下へ落とした視線の先では、弟の良守と時音ちゃんが妖を相手に戦っている。
いわゆる何時もの"お勤め"だ。
何時もと同じ。 何ら変わらない"お勤め"のはずなのだが…
『なんか、変だな』
どこか違和感があると思い眺めていると、さっきから良守の動きがおかしいことに気付いた。
普段も普段だが、今日は何時もに増して妖を捕まえることができていない。
良守は馬鹿だがセンスは悪くないし、力のでかさも半端なく大きい。ただ、
『要領がわるい』
だから、ちまちまと妖を捕まえるのは苦手だ。 しかし、バカでかく結界を張ってしまえば簡単に捕まえられるし…あいつにはそれが出来る。
『…また仕留めそこねてる』
と言うより、結界が弱くてすぐ抜けられてしまっている風に見える。
遠目から見ていてもわかるくらいに不安定な結界が、張られては破られていく。 二人で動いてはいるが実質、時音ちゃんが一人で妖を追い詰めている形だ。
幸い、妖も弱ってきているみたいなので、心配しなくても後一押しで片が付くだろう。
『だけど』
安堵するとともに、不安感が膨れだした。
覚えのない記憶がうっすらと見え隠れしては、頭の片隅で目の前の光景と酷似した過去の映像をちらつかせる。 記憶が正しいならその中の自分はまだ幼く、更に幼い弟を酷く心配していた気がする。
『…もしかしたら、面倒臭いことになるかもな』
なんて考えている間に、時音ちゃんの天穴が妖の残骸を吸い込んでいた。
「…思い過ごしならいいんだけど」
このまま何事もなくお勤めが終わればと思っていると、良守が足元から崩れ落ちるのが殊更遅く見えた。
俺は「あ、やっぱり」と、どこか納得しながら、座っていた結界からゆっくりと腰を上げ、必死に弟を呼んでくれている時音ちゃんの元へと向かった。
「まったく、世話の焼ける」
段々と、先程まで粒のように見えていた長い髪が目前に迫り、その肩に手が届くところで声をかけた。
「大丈夫?」
白い背中がびくっと動く。 ゆっくりと振り向いた顔は驚いたまま固まっていて、目には光がたまっている。
「正、守…さん?」
『…女の子を泣かすなよ』
俺は「こんばんは」と返しながら、弟へと視線を写すと、ぴくりとも動かない体が目に入った。
「良守、倒れたみたいだね」
その言葉で思い出したのか、凍っていた思考が溶けると心配そうに眉を寄せた顔も戻った。
「あ、そうだ…良守!」
「あぁ…大丈夫だよ」
彼女にしては珍しく、あたふたとした身振りを繰り返し、俺に状況を説明しようとしている。 その姿があまりに一生懸命なので、これから話そうとしていたことを聞いた後、彼女がとるであろう反応に少し申し訳なさを感じた。
「時音ちゃん、多分こいつね」
そう言いながら、俺は校庭に寝そべったままの良守の腕をを持ち上げてみる。 手の平にじんわりと、記憶にあるより高い体温が伝わってきて、いよいよ俺の記憶は確信へと変わる。
「…うん、やっぱりな」
「やっぱり?」
事情が飲み込めず、心配そうに揺れた髪に事情を説明しようと、口を開く。
「こいつ、風邪だから」
「…え?」
飲み込めないでいる言葉を反芻するように、一拍間を置いてつぶやきがこぼされた。
「ただの風邪。今日様子変だったりしなかった?」
「確か、に。何時もより結界が不安定で…」
「昔から風邪引くと力のバランス取れなくなるんだよ、こいつ」
「だから安心して」と付け加えると、詰まった息を吐き出すような安堵の声とともに、ホッという音が聞こえそうなほどに胸を撫でおろした。
「よかった〜…」
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