誕生日だって言ったら、ひどく驚かれた。
知らなかった。と。
そりゃそうだ。今日初めて伝えた。

｢俺…バイト｣
｢そーだな｣

露店を覗き込むと、焼きそばのいい香りが鼻を刺激する。

｢…食うか？｣
｢ん｣

隣に転がっていたｺﾝｸﾘｰﾄﾌﾞﾛｯｸに腰かけ、東条から渡された焼きそばを大人しく食べた。
屋台の味だ。
なんで屋台で食べるものって、無駄に美味しく感じるんだろう。なんてどうでもいいことを考えた。
その間にも、客はﾊﾟﾗﾊﾟﾗとやってきて、そんなに人が多いわけでもない、小規模な祭りなのに、売れていく数に驚く。
こんな図体の男が売っていたら、人は近付いてこなさそうなものなのに、流石ﾊﾞｲﾄばかりしているだけあって、客へのｱﾋﾟｰﾙができているようだ。
客に愛想よく笑う東条を横目に見て、なんだか胸がﾓﾔﾓﾔした。
何故だかそこから離れたくて。
さっさと焼きそばを食べ終え、ｺﾞﾐを押し付けて歩き出す。

｢お、おい。はじめっ!!｣

背中から慌てて呼ぶ声は無視して、自動販売機を探した。
一気に食べたせいで喉が渇く。
お茶と炭酸飲料しかなく、仕方なくお茶のﾎﾞﾀﾝを押した。

戻るわけにはいかなくて、かといって帰る気にもなれず、近くに生えた大きな木に背中を預けて座り込む。


｢俺、なにしにきたんだ…｣










暫くぼうっと葉の間から覗く空を見上げて、何気なく視線を下げた先に、小さな露店があった。
ﾍﾞｰｺﾞﾏやかるた。なんのｷｬﾗｸﾀｰかもわからないお面など、ところ狭しとｵﾓﾁｬが並べられている。
なんだか面白くて、魅入ってしまった。






｢…っはじめ!!｣

露店を物色し始めて、すっかり意識が持っていかれていたところで、背後からかけられた声に、手にしていた人形を落としてしまった。
露店を出している、かなり年配に見える男は、特に咎めることはなかった。

振り返ると、ｴﾌﾟﾛﾝをしたままの東条がこちらを見下ろしていた。
下から見上げると更にでかいなぁ、なんて思っていると、その視線をどう捉えたのか。
腕を掴んで引き上げられる。

｢なに見てんだ？｣
｢いや、なんかすげー古いのとかあって、面白いぞ｣
露店を指差すと、東条も神崎の肩越しに店先に視線を遣る。



｢じーさん｣
何か気になるものがあったのか、東条は大きな体でしゃがみこみ、男に声をかけた。
｢これ、いくらだ？｣
摘まんでいるものは、東条の指にすっぽりと隠れてしまって神崎からは見えない。

｢300円｣

男は見た目通り、愛想のない声で答える。
ﾎﾟｹｯﾄから直接掴み出した小銭を男に差し出し、東条はそのなんだかわからない物を握り締めた。


とりあえず、どこかに座ろう。と手首を掴んだまま、ぐんぐん進む。
なんだか手を繋いでいるみたいで恥ずかしく、振り払おうとしたが、びくともしなかった。


ようやく東条が足を止め、目の前の石階段に座るよう促される。
東条より2段上に座るのが定位置だ。

｢お前、ﾊﾞｲﾄは？｣
ﾍﾟｯﾄﾎﾞﾄﾙのお茶を一口飲んで、2段下にいるはずなのに、あまり変わらない高さにある目を見る。

｢あぁ。庄次に任せてきた｣
｢ふーん｣
｢なんで急にいなくなったんだ｣
｢……ﾊﾞｲﾄ見てたって暇だろうが｣
｢まぁ…そうだな。悪い｣

実際のところ、東条に非がないのはわかっているので、謝られると居心地が悪い。
言うべき言葉が見つからず、黙ってしまった。

｢誕生日も。
知らなくて、悪かった。

俺は、金ないから、いいもんとか買ってやれねぇけど｣

そうして、大きな拳を神崎に突き出す。
そっと開かれた大きな掌に、とても似つかわしくない、小さな指輪が出てきた。
目で促されて摘まみ上げると、不思議なほど軽い。中央の台座には真っ赤なﾌﾟﾗｽﾁｯｸが埋め込まれている。

｢これ…｣
｢そんなもんしか買ってやれない｣




｢ばーか｣


東条の額に拳骨を当てる。
ｵﾓﾁｬの指輪はﾎﾟｹｯﾄにしまった。
｢こんなちっさいの、入んねぇだろーが｣
｢…ぁ、悪ぃ｣
｢けど、勿体ないから貰ってやる｣
｢お、おぅ。

俺、はじめのこと、一生大事にするからな｣





誕生日ﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄなんだか、婚約指輪なんだかわからなくなっている宣言に呆れながら。
ﾎﾟｹｯﾄの中、指先で指輪を転がした。



先ほどまで握り締められていたそれは、ほんのり温かかった。