ﾒﾘ☆ｸﾘ




クリスマス。
街も行き交う人々もなんだか浮き足だっている。
街路樹に絡めただけのイルミネーションも、今日だけは輝いて見える。



不意に頬を打つ冷たい風に、コートの襟を手繰り寄せた。
「寒ぃ･･･」
イルミネーション煌めく木に背中を凭せかけ手元の携帯を見つめてみても、着信はまだない。
電波は頗るよかったが、念のため、とメールの問い合わせをしてみても、「受信メールはありません」と画面に空しく表示されるだけだ。
目の前を年上のカップルが幸せそうに通りすぎるのを眺め、男鹿辰巳は今日何度目かのため息を吐いた。





冬休みに入る少し前。

いつもの公園で、二人して何をするでもなく空を見上げていた。
もうすぐ冬休みだ。なんて嬉しそうに言う彼に、小さく舌打ちしたのを覚えている。
毎日会えなくなることに、寂しさを感じているのは自分だけなのだろうか。


「･･･神崎」
「ん？」
「２４日、暇？」
「うちでクリスマスパーティ」
「ヤクザが？」
「おう。お祭り騒ぎが好きだからな。
なにかといっちゃぁ馬鹿騒ぎだ」

鼻で笑いながらも、その顔は楽しそうだ。
きっと、彼も中心になって騒いでいるに違いない。


「･･･抜け出せねぇの？」
聞こえるか聞こえないかの声で呟く。

すぐ隣に腰掛ける神崎にはなんとか伝わったようで、ゆっくりとこちらを見返された。
その瞳がやけに大きく見開かれている。

「なに、驚いてんだよ」
「いや、だって･･･」
そんなこと言うと思わなかった。と。

「なんで？
普通、思うだろ。
その･･･好きなやつと、過ごしたいって」

「･･････そうか」


それきり黙り込んでしまう。
答えを待つ間に、すっかり足先が冷えてしまった。
寒さを和らげようと体を小さく揺すると、隣で肩が微かに跳ねる。

「･･･神崎？」
「うちの集まりだから、俺がいないわけにはいかねぇんだ。
悪いな」

「少しくらい、抜け出せないのか？」
目線を空へとあげて、暫し考え込む横顔をじっと見つめると、居心地悪そうに眉根が寄せられた。

「･･･保証できねぇ」
「･･･そっか」

すっかり冷えて固まった膝を無理矢理に伸ばして立ち上がる。
ついでに腕を高くあげて、全身を伸ばした。



「じゃぁ、待ってるわ」

「･････････は？」


はっきりと宣言すると、なんとも間抜けな声が返ってくる。

「だから、可能性があるんなら、待つってんだよ」
「いや、だからわかんねぇって･･･」
「わかんねぇってことは、抜け出せるかもしれないんだろ」
「･･･たぶん無理だ」
「無理ならそん時ゃそん時だ」
「男鹿･･･」


まだ何か言おうとする神崎をそのままに、公園を後にした。








果たして２４日当日。
男鹿は神崎邸を遠目に見える通りに立っていた。
正しくは、神崎を待っていた。
約束なんてしていないに等しい。
携帯には何度かかけてみたが、手元においていないのか、コール音が空しく響くだけだった。
様子を見にきた古市には、呆れられた。
それももう、一時間以上前のことだ。

吐く息は白く、中空に霧散していく。


もういっそ、これだけ置いて帰ろうか。

上着のポケットに入れた右手の感触を確かめて、またため息が漏れた。
いい加減日も暮れ、背後のイルミネーションがなければ、肉眼で男鹿の姿をとらえることは難しいだろう。

もう一度だけ、最後のあがきにと携帯を開く。
繰り返しかけた番号を呼び出すと、まだ発信音も確認しない間に、相手の声が鼓膜を貫いた。



「”テメェ、今どこにいやがる”」



携帯を当てた右耳と、反対の左からも神崎の声がする。
とうとう耳まで寒さにやられたかと、暖めようと持ち上げた左手が、何者かに掴みとられた。


「･･･あれ？」
「っあれ、じゃねぇ！！
なに考えてんだテメェは！」


捕まれた左手が急速に熱を持ち始める。


「･･･よう」
「よう。じゃねぇってんだよ！」
「っ！？」

思い切り頭突きを食らって、予想外のことによろめいた。


「お前、なにしてんだこんなとこで」
「神崎を待ってた」
「誰が待ってろって言ったよ！？」
「俺が待ちたかっただけだ」
「会えないっていっただろーが！」
「会えないとは言ってねーだろ」


寒さでうまくまわらない口でそう答えると、神崎の口から盛大なため息が吐き出された。
飛び出してきたのか、コートを羽織っていない神崎の肩が小刻みに震えている。
頭を押さえて下を向く神崎をそのまま抱き寄せた。


「っ男鹿?!」
「いや、寒そうだなと思って」
「寒いのはお前だ！
いつからいた？！」
「覚えてねぇ」
「馬鹿だろ、お前！」


殴られるかと思った腕はそのまま男鹿の顔を両手で包み込む。

「冷てぇ」
「そーか？」

頬に添えられた神崎の手がどんどん冷えていく。

「あ、そーだ。これ」

神崎の手が冷えきる前にそっと顔から引きはがして、ポケットの小さな箱とカイロをその手に握らせた。

「なんだ？」
「クリスマスプレゼント」
「ぁ？」


手の中の小さな箱と男鹿の顔を交互に見比べて、神崎はまたため息を吐いた。



「来い」
「ん？」
「風邪ひいちまうだろ。
寒いから、うち入れよ」
「ぁ？でも･･･」


神崎に腕を引かれ、重い門扉を見上げる。


「今日はだめなんだろ」
「今更何言ってんだ、お前」
「？？」

「もう十分しらけちまったっての」


つまりは、宴会に戻るつもりはない。
暗に、この後の時間を男鹿にくれてやると言ってくれているのだ。
逃げるつもりはないのに、神崎の手は男鹿の手首をしっかりと掴んで離さない。
半ば引きずられるような形で連れられながら、男鹿は口元を歪ませた。



「神崎」

「なんだ、馬鹿男鹿」









「メリークリスマス」



「････････ばーか」