第五話 弐

―――竹林。

竹林の只中に一つだけ開けた場所がある。

そこには大きな岩が数個あり、その中でも一際大きな岩に一人の少年が腰掛けている。

手には金槌の様な物を持っており、何やら刀を鍛えている様だ。

不意に、少年は金槌を振り下ろす手を止める。

「―――来たか」

そう呟くと少年は再び作業を開始した。




* * *







鬱蒼と生い茂る竹を掻き分けながら進んでゆくと、かなり開けた場所へと辿り着いた。

ここにはただ人が迷い込んで来られない様に結界が張られている。

故に人である自分にはここへたどり着くまでが一苦労だった。

ふと、正面の一際大きな岩に腰を掛けている少年の姿を見つける。

5年前と何一つ変わらないその姿。

長い黒髪を腰の辺りまで伸ばし、白を基調とした狩衣の様な衣に身を包んでいる妖の少年。

彼の時は今から200年前に止まっているのだ。

昔は彼も人であったらしい。

「―――青風」

龍作は少年の真名を呼ぶ。

青風と呼ばれた少年はこちらに振り返ることも無く、背を向けたまま今さっきまで鍛えていた刀を龍作に投げ寄こす。

それを難なく右手で受け止めた。

「・・・これは?」

「―――水龍、っていいます。妖を切るならこちらの方が良いかと・・・」

「お前が・・・?」

「ええ、まあ・・・。龍作様が持ち手に相応しかったらの話ですけど・・・っと!!」

言うが早いか少年は腰の刀を抜くと龍作目掛けて振り下ろす。

「・・・ちっ!!」

間一髪でそれを避ける。

人と妖とでは根本的に体力の差が違いすぎる。

対する青風はというと、涼しい顔して口元に笑みまで浮かべて間合いに入ろうとする。

「まったく・・・相変わらずだな」

「そういう龍作様こそ、それなりに力はつけたようですね」

「それなり、ね・・・」

龍作が後方に飛ぶ。

体制を立て直して先ほど渡された刀を構える。

「―――抜け。貴様に資格がないと見たらその刀は抜けない!!」

青風は言うなり龍作に向かって走り出す。

「資格か・・・」

龍作はそっと目を閉じる。

―――感じる、水の波紋の様なものを。

名刀、水龍。

その名の如く水を司るのか。

スッと柄を握り横に抜き放つ。

「抜けた・・・」

「抜けただけでは駄目だ!!」

刀が水気を帯びる。

龍作がフッと不適に笑う。

「龍の鱗か」

前方から迫ってくる青風の刀を受け止める。

刃と刃が激しく擦れ合う音が響いた。

無理やり押し返すと青風は後方に飛び退り、刀を地に置いて肩膝をつき、頭を垂れた。

「お見事」

「顔を上げろ、青風」

「―――は」

「まあ、さっきの言動は許してやるよ。よく帰ったな、―――お帰り」

右手で持った刀を肩に担ぎ、龍作は薄く微笑む。

「はい、只今戻りました」

そういうと青風はスッと立ち上がる。

「・・・で?俺を呼んだって事は奴が動き出したのか?」

「ああ・・・」

そう言って龍作は東の空を睨みつける。

「微かだが・・・妖気が満ちてきている」

「なるほど。だがまだ微弱だな」

「完全に復活したわけではないんだろうさ」

ならば好都合、と言って青風は妖艶な笑みを浮かべる。

「ああ、そうそう。お前には別に任があるんだ」

「―――は!?」

青風は思わず目を見開く。

青風は龍作の式である。

普通ならば先ほどの言動や今の様なことは許されない。

許されないはずなのだが・・・。

式といっても青風には何か枷があるわけではないのだ。

「舞姫の護衛を頼む」

「舞姫ぇえ!?舞姫なら・・・」

「まあ、今いろいろあってな。かなり弱ってる」

「ありえない・・・。あ、いえ、ありえません。絶対に」

「兄が・・・死んだんだ」

「え・・・」

これには流石の青風も目を見開く。

五年という月日はこんなにも長かったのかと今更ながらに思う。

ここまで手が及んでいたとは。

「なぜ・・・」

「俺にもわからない。だが、確信できる。これは奴の仕業だ。舞姫の力を弱らせるためのな」

青風はギリっと歯噛みした。

自分が係わったばっかりに・・・。

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