小さな夕日　５

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「おはようございます、10代目！」
「おはよう、獄寺くん」


　次の日、いつものように綱吉を迎えに行った獄寺は、早々に度肝を抜かれることになる。


「あ、獄寺くん。昨日は風船ありがとね」
「なッ‥‥何故それを‥‥‥！」
「あはは、あれやっぱりキミだったんだ」


　朗らかに笑って歩き出した綱吉に、慌てふためきながら獄寺も、ついて歩く。うさぎさんの中身が獄寺だと、綱吉は知っていたのだろうか？綱吉がやらされそうになった用事を、代わって引き受けたとは知らせずにいようと思っていたのに、山本がしゃべったのだろうか。


「じゅ、10代目、なぜ‥‥‥」
「んー？だって、オレにあんなに一生懸命何かをくれるひとなんて、キミ以外いないもん」


　まさか、風船までくれるとは思わなかったけど、と綱吉はイタズラそうに笑う。バツの悪い獄寺だったが、それではありがとうとにっこり笑ったあの表情は、自分に向けられたものだったのだと思うと、じんわりとしあわせな気持ちになる。

「お‥‥お恥ずかしいっス‥‥‥」
「えー、可愛かったよ、うさぎさん！」
「じゅ、じゅーだいめぇ〜！」


　真っ赤になって照れる獄寺が可愛いのか、綱吉は朝からずいぶんと機嫌がいい。ふっと笑い声が止むと、目を細め、あのね、と話し始める。


「‥‥‥昨日、あの後少し曇ってきちゃったろ？」
「はい？‥‥ああ、そうでしたね」
「でも、オレには獄寺くんのくれたオレンジの風船があったから。――‥ちいさい夕陽と、歩いてるみたいだったよ」


　だから、ありがとう、とまた綱吉は、ふわりと笑った。そこまで考えて渡したわけではなかった獄寺は、恐縮し、あわあわと何を言っていいかわからなくなった。
　ただ獄寺は、綱吉が戦いの時に放つ美しい炎の色、はちみつを溶いたような彼の瞳の色、明るい紅茶のような髪の色―――そうしたものに近いと思ったから、オレンジの風船を渡したのだ。それを、そんな風に綺麗に受け取ってくれるなんて。
　だけど、綱吉の笑みを見つめていたら、余計なことを言うのは止めようと獄寺は思った。獄寺がどんな思惑で寄越したものであろうと、そんなことはどうでもいい。


「―――‥‥どういたしまして」


　綱吉が喜んでくれた、それがすべて。獄寺が微笑むと、綱吉の頬はあの風船のように染まった。



　綱吉の話によると、風船は朝には半分ほどしぼんでしまったという。しかし綱吉には、獄寺が贈ってくれたものを、おいそれと捨てる気はないらしい。
　だから、約束した。今日は帰ったら、あの風船に息を吹き込もう、と。そして、夕方まで晴れていたら、



　ちいさな夕陽を手に、本物の夕陽を眺めるのだ。



　　ふたり、並んで。




end.

ｰ05ｰ

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