その瞬間、何が起きたのか分からなかった。
ふわりと香る甘い匂いと、男の人の匂い。柔らかくあたるくすぐったい髪の毛に、がっしりと背中に回される筋肉質の腕。


「ぎん、さん？」
「……」


慣れない状況に、遅れて心臓が不規則に血液を送り始める。


「あの…銀さん？」
「……なあ」


すうっと耳元で彼が空気を吸う音がした。


「何してやがんだぁ！！」


がらっと大きな音がして、何かが飛んできた。ひゅんと銀さんの体とともに私の頭が押さえつけられる。壁と床の角に埋もれるように、わたしは横になって余計に銀さんの匂いが頭に回る。


「…うっせーなー。今お取り込み中ってのは見りゃ分かんでしょー？」


首に顔を埋めたまま喋るから吐息がかかってくすぐったい。
横を見れば柱に深々と刺さる刀。


「早く離れろって言ってンのがわかんねェのか？ァア？」


天パのおかげでよく見えないが、この声の主はきっと青筋を立てて私たちを睨みつけているだろう。


「銀さん、」


とんとんと軽く彼の胸板を押したら、ようやっと離してくれた。その途端ぐいと銀さんの頭が離れる。


「どういうつもりだテメェ…」
「男女があんな状態でいたらやることは一つっしょ？」


襟をひっつかめられても、ふらふらとした声で土方さんを見つめる銀さんは、わざと挑発するようににやりと笑った。


「てんめぇ…！」


さらにがっと力を入れて襟首を引っ張った。


「てかなんでお前がそんなに怒ってんの？自分とこのだからって恋路も監視されちゃうんですかー？」


はっと目を見開く副長。
確かにそうだ。彼はいつもそうだ。過保護なくらいに五月蠅いのに、彼の感情は家族のような小綺麗な感情しかない。それに引き替え、私は幾ら隠していても醜い欲望が顔を覗かせる。


「たかだか家族みてぇな関係しか築く気がねェお前には関係ねーよ」


見開いたままの土方さんの手をあっさりと取り外して襟を整えた。


「ほれほれ、警察は帰んな」


しっしっ、と虫を払うように手を動かす銀さんに、やっと我に返ったのか、突っ立っていた土方さんは目を瞬き、刀を鞘に戻して、無表情に地面を蹴った。


「……名前、帰んぞ」


背中を少しだけ向けて言う土方さんに、初めての感情が沸き起こった。へたり込んだままだった私の左眼には銀さんの白い着物が見える。


「……まだ、帰りません」
「何餓鬼みてぇなこといってんだ」


常に瞳孔が開いた眼が、余計に開いた。


「まだ、銀さんと話ついてないですし、そもそも私の非番は午後一杯です」


真選組の隊士は厳しく取り締まられているが、正直女中は外からの雇われであるから緩い。私自身は雇われではないものの、一応女中の扱いであるから、つまり、明日の朝、自分の仕事に間に合えばどこにいようが別段構わないのだ。
今、自分の表情はどうなっているのだろう。筋肉の感覚がない。


「だから、土方さんには関係ないです」


ああ、なんて馬鹿なことを私は吐き出しているのだろう。
少しの、沈黙が降りた。彼がくわえている煙草の灰がぼろりと大きく落ちた。


「……そーかよ」


黒の隊服が翻り、灰を黒の革靴で踏みにじりながら、踵を返して出て行った。


「………お前、よかったのか」


ついさっきまで迫っていたくせに、今度は後ろから引っ張る。ずるい人だ。


「よくないですよ」


もう、後悔している。後悔、というものか、懺悔というものか。得体の知れない感情は、上がったり下がったり内臓を傷つける。

彼が踏みにじった灰色が細かい屑になっている。まるで、私のようだった。


title by 東の僕とサーカス
20140202