今日の練習はさんざんだった。
体調が悪いとかじゃないのにボールのパスミスが目立ったし、崩れた体勢を立て直すときも、ポジションチェンジも、動きのすべてにキレが足りなかった。いつもの調子が出せていないのが自分でもわかったから、イライラして余計に気が散った。
天馬くんや先輩たちに心配されたりしたけど、原因がわからないからどうしようもなくてため息が出た。今日はもうさっさと帰って早く寝てしまいたい。
そう思いながら帰り支度をしていたら、霧野先輩が｢一緒に帰らないか？｣と誘ってきた。

｢…俺はやく帰りたいんですけど｣
｢まあそう言うなよ、ちょっとだけだから｣

…面倒だな。でも断ったって無理やりついて来そうだし、ちょっとだけならいいか。

｢仕方ないですね｣

オレンジの光が散る街中を歩いて、見慣れたファストフード店に入った。ソファ席に荷物と練習で疲れた体を沈める。

｢なんか食いたいものあるか？｣

そう聞かれてつい、｢じゃあ、ブルーベリークリームチーズパイ…｣と答える。｢わかった、買ってくるな｣にこりと笑顔で返されて、一瞬心臓が跳ねる。霧野先輩の笑顔は、なんだかずるい。
しばらくして先輩がトレーを抱えて戻ってきた。ピンク色の髪が視界をなぞったのをぼんやり眺めていたら、目の前にすいとホットドリンクのカップが差し出されて。

｢ほら、これ｣

俺こんなの頼んでないです、と言い終わる前に、｢俺からの奢りだから｣と手渡されてしまった。ふたを開けると、湯気とともに紅茶の香りがふんわり立ち上る。ミルクティーだ。

｢…ありがとう、ございます｣

お礼もそこそこに暖かいミルクティーを一口飲んでみる。甘くて優しい味が口の中を包み込んで、ゆっくりと喉を潤した。

｢今日おまえ、調子悪かっただろ？イライラしてたみたいだったし、それ飲んだら落ち着くかと思ってな｣

そう言いながら、俺の頭をぽんぽんとやさしい手が撫でた。

｢ちょっと砂糖を多めに入れて、甘くしてある。甘いものは疲れに効くからな｣

また心臓が音を立てて跳ねた。
霧野先輩のちいさなおせっかいはひどく心地よくて、いつだってこんな風に俺をやさしくかき乱す。
頬が熱いのも心臓が忙しいのもごまかしたくて、俺はもらったミルクティーを急いで飲み干した。



紅茶とおやゆび姫



(不調の原因はきっと、あなたのやさしさ)