七松小平太はその日、潮江文次郎が会計室前の廊下に座り、ぼんやりと空を眺めているのを発見し、満面の笑みを浮かべながら手を振った。
「文次郎ー！」
「あ、小平太」
「今日も私と鍛錬しに行こう！」
「あー、すまん。今日は会計委員会の買い出しで、神崎と出掛けるんだ」
「えー、嫌だ！」
「我が儘言うなって」
「じゃあ、何か買ってきて！」
「土産か？何がいい？」
「文次郎の“愛”！」
「はぁ？“藍”？藍と言えば……染め物か？」
「愛の初め者？」
右側に首を傾げる文次郎を見ながら、小平太も左側に首を傾げる。
会話が噛み合っていないことに気付かない二人が、鏡合わせのような体制で見詰め合っていると、お互いの視線の端に見覚えのある少年の姿が映った。
「しーおーえーせんぱーい！こんな所にいたんですか！」
「おお、神崎か」
「七松先輩もこんにちは。今日も御二人でじゃれ合ってるんですか？」
「いーや、私達はじゃれ合ってなんか無いぞ。な、文次郎！」
「ん？まぁ、じゃれ合っては無いな」
「これは『じゃれる』より上だ！」
「…『じゃれる』より上、ってどういう意味だ？」
「そのままの意味だ！」
「良く分からんが…とりあえず俺たちの行為は『じゃれる』より上なのか？」
「外来語で『らぶらぶ』と言うらしい。長次が教えてくれたぞ！」
「そうか、俺たちはその『らぶらぶ』とやらなんだな」
ふむ、と頷き、文次郎は、一つ勉強になった、と満足げな表情を浮かべた。
二人のやり取りが一時停止した隙をついて、神崎左門は小平太に向き合い、躊躇いがちに口を開く。
「…えーっと、七松先輩すみません。今日これから、潮江先輩お借りします」
「うん、構わない。ただし、今日だけだぞ！明日は二人で一緒に鍛錬をするから！」
「え？いや、そうかもしれないけど…決定事項なのか？」
「決定事項だ！」
「ああ、そうか…決定事項なのか…」
満面の笑みで言い切られてしまうと、そうなのか、と納得するしかない。
すっかり小平太のペースに巻き込まれている事に気付かないまま、文次郎は素直に頷いた。
「じゃあ、僕は準備をして来ます。長屋は……こっちだー！」
「神崎！そっちは食堂だ！小平太、追うぞ！」
「了解！」
「……って、何で手を繋ぐんだ？」
繋がれた手を見ながら、文次郎は怪訝そうな顔を、反して小平太はきょとんとした顔をする。
「繋いじゃ駄目なのか？」
「いや、駄目じゃないけど、変じゃないか？俺たち恋仲でも無いし」
「じゃあ、今から恋仲になろう！」
「…………はあ？」
「文次郎、好きだぞ！」
「え、いや、いきなりそんな事言われても…」
「じゃあ、これでどうだ？」
小平太が文次郎の後頭部に右手を添え、軽く力を入れると、二人の距離は一気に近付いた。
「…………」
「…………」
「……お前、今なにした？」
「文次郎の唇奪った」
「…っ！な、何すんだ、この、バカ小平太！」
「でも、嫌じゃ無かった、だろう？」
「！？」
「…どう？」
小平太お得意の人懐っこい笑顔は鳴りを潜め、まるで子犬のような無垢で不安げな瞳が文次郎を捉えた。
文次郎は、自分の唇を数回撫でてから、ぽつりと口を開く。
「嫌じゃ…無かった、かも」
「うん。つまり、そういう事だ！」
「…そういう事？」
「文次郎も、私が好きって事！」
そう言い切る小平太の笑顔を見た文次郎は、嗚呼そうなのか、と一瞬納得しかけたが、すぐに、でも、と眉を寄せる。
「あれ、違うのか？」
「いや、違わないんだが……」
「………？」
「“今のヤツ”もっとして欲しいと思う俺って、変なんじゃないか？」
「………」
「小平太？」
「いや、変じゃ無いぞ。……ただ、文次郎は私に『くれいじー』なんだ」
「『くれいじー』？どういう意味だ？」
「良く分からないけど、『らぶらぶ』の進化形だって長次が言ってた！……かな？」
「あれ、じゃあお前も俺に『くれいじー』？」
小平太は“私はとっくに『くれいじー』だよ”と呟き、笑いながら文次郎を抱きしめた。
「…小平太、いま何か言ったか？」
「いーや。ただ、文次郎には覚悟して貰わなきゃと思って」
――…さぁ、文次郎。
私と一緒に『狂う』ぐらいの恋、始めようか。
了
13：クレイジーパートナーノコ様
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