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前を走る人はいない。 周りの歓声も聞こえない。 自分の走る音だけが、やたら大きく感じる。 手足はもう、動かそうと思わなくても自然と動いているようだった。
先頭のまま、半分を通過しようとしたそのとき、
「っ!!!」
足に何かがぶつかる感覚。 「あ、」と思った時には既に前につんのめり、そのまま地面に倒れていた。 両膝、特に右膝に感じる鋭い痛み。 一瞬のうちに分かったことは、すぐ後ろを走っていた子の足がぶつかったんだということと、 倒れた私の横を後続の何人かが抜かしていったということ。 私は瞬時に起き上がり、再び走り出した。 前を走っているのは四人。
「(抜かせる、まだ…!!)」
一番近くにいた一人を抜き、その次を並んで走る二人との距離を詰める。
「(一位で、繋ぎたい…!)」
コーナーを過ぎたところで二人を一気に抜かし、先頭のすぐ後ろにつける。 正面には、第三走者たちが待ち構えていた。 でも、私の視界にうつるのは、ただ一人だけ。
「(知念くん!!)」
私は、知念くんめがけて、ただひたすらに走った。 テイクオーバーゾーンに入ると、知念くんが右手を差し出しながら軽く走り出すのが見えた。 彼との距離が、どんどん縮まっていく。
知念くんの手が、私の持つバトンをとらえた。 そして…
***
ミョウジさんの倒れる姿に、一瞬息が止まった。 怪我してなお走る彼女の姿に、胸が苦しくなる。 右手に感じる、バトンの感触。 そして…
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