「 いつかの日まで 」
「……ん、」
朝、いつものように目を覚ます。
ひとつだけ違うのは、彼女、アルデが隣で眠っていることだ。
「……そっか…」
俺、妹が出来たんだ…。
そうしみじみと思う。
昨日、あれから彼女とはすっかり仲良くなり、母さんも父さんも嬉しそうに笑っていた。
これからは、ずっとアルデと一緒なんだな…。
「……アルデ、」
小さく確かめるようにその名を呼んで、そっと笑う。彼女の頭をゆっくり撫でると、その綺麗な瞳がうっすらと開かれた。
『…おにい、ちゃん…』
「起こしたか？」
『ううん、大丈夫…。……寒い。』
布団の中で、眠そうにぎゅうと俺に抱きつくアルデ。そんな彼女がかわいくて、俺も笑って抱きしめた。
「まだ寒い？」
『ふふ、もう寒くないよ。』
俺の肩に顔を埋めて、柔らかく笑った。
「なあ、アルデ。」
『なあに？』
「紹介したいやつが居るんだ。…俺の友達。」
『お兄ちゃんの…お友達？』
「ああ。…アルデ、今日は家の外でそいつと俺と、お前の三人で遊ぼう！」
『うん！』
アルデは嬉しそうに笑った。
ー…
「おはよー」
『おはよう！』
「二人ともおはよう。」
「エレン、アルデ。こっちにいらっしゃい。」
母さんに呼ばれて、二人で首を傾げる。父さんが薄く笑って、行っておいでと言った。
「母さん、なに？」
「……はい、これ！二人にプレゼントよ！」
母さんがそう言って取り出したのは、二つのマフラー。片方は深い落ち着いた赤、もう片方は落ち着いた水色だった。お揃いみたいに作られたそれは、どうやら母さんが前から編んでいたものらしく。自信作よ、と笑った。
「二人で喧嘩にならないように選んで使いなさいね。」
母さんは俺たちの頭を撫でて、そう言った。台所へと姿を消した母さんの背中を二人で眺めて、顔を見合わせた。
「アルデはどっちがいい？」
『私は、両方綺麗だからどっちでもいい！お兄ちゃんは？』
「……実は俺も。」
二人で悩んだ末、お互いに合わせてみることにした。鏡の前で並んで、それぞれのマフラーを合わせる。
『お兄ちゃん赤似合うね！』
「そうか？お前もその水色すげぇよく似合ってる。」
『ほんと？へへ、じゃあ私が水色、お兄ちゃんが赤でどうかな？』
「おう、賛成！」
顔を見合わせて笑う。
アルデは水色の、俺は赤の。それぞれのマフラーを首に巻いて、父さんと母さんの居る部屋に走った。母さんと父さんが俺たちを見て、柔らかく笑った。
「よく似合うわね！」
「ああ、すごく暖かそうだ。…なあカルラ、これはお揃いで作ったのか？」
「ええ、アルデが来るって聞いて二つ作っておいたのよ。お揃いってなんだか可愛いじゃない？」
ふふ、と笑ってまた調理に取りかかる母さん。そんな母さんの背中を眺めるアルデの瞳は、少しだけ揺れていた。
ー…
コンコン
「はーい。」
木の扉をノックすると、出てきたのは俺の友達のアルミンだった。
「あ、おはようエレン。って、あれ…その子は…？」
「おはよう。ああ、昨日俺の妹になったアルデだ。」
「い…妹!?」
『初めまして、アルデ・イェーガーです！』
ふんわりと微笑むアルデに頬を染めて笑い返すアルミン。まあ、アルデは可愛いしこうなるのも無理ないよな…。
「アルデちゃん…は、いくつなの？」
『7歳！』
「じゃあ同い年だ！僕はアルミン・アルレルト。よろしくね。」
『はいっ』
「……エレン、ちょっと。」
「？ちょ、なんだよアルミン…！」
俺の腕を引っ張って、少し離れたところに連れていくアルミン。ちらちらとアルデの居るほうに視線を送りながら、なにかを言おうとしている。一体どうしたっていうんだ…？
「アルデちゃんが妹って、どういうことなの？」
「あー…なんだっけな…養子として迎え入れる、とかなんとか言ってたような？」
「養子なら、そうか…同い年でも不思議じゃないね…。でもエレンも災難だ…」
「俺が？」
「うん。だって、あんなに可愛ければ……、」
『お兄ちゃんー？』
アルミンがそう言いかけたところで、アルデが少し不安そうに呼ぶ声が聞こえた。
「あ、今行く！……で、アルデがなんだったっけ？」
「あ……ううん。なんでもない！」
困ったように眉を下げて笑ったアルミンに首を傾げつつ、アルデの元へ行く。俺の姿を見るなり嬉しそうに駆け寄ってくる彼女に、俺も口元が緩んだ。
「一人にしてごめんな？」
『ううん、大丈夫だよ！』
へへ、と笑うアルデの頭を撫でながら思う。妹ってのは、みんなこんなにも可愛いものなんだろうかと。
「なあアルミン、今日は何して遊ぶ？」
「そうだなあ…アルデちゃんは何がしたい？」
『あ、アルデでいいです！』
「え？あ、あぁえっと…じゃあ、アルデ。僕のこともアルミンって呼んで。敬語も同い年だからなしで。」
『うん、わかった！…ねぇお兄ちゃん、いつもはどんなことしてるの？』
「いつも？」
アルデにそう聞かれ、少し考える。
……いつもは、探検したり外のこと話したりとか……そんな感じか？
「探検とか、外のこと話したりとか…かな。」
『外のおはなし？』
「ああ！壁の外の話だ！」
『外…！』
ぱあっとアルデの表情が華やいだ。やっぱり外のこと気になるんだな…。アルデが胸元の不思議なペンダントを握りしめながら言った。
『私、少し外のこと知ってるよ！』
「「え!?」」
そんな彼女を連れて、大人たちの耳に入らぬよう俺達は少し遠くの木陰へと向かった。
＊＊＊
ー…
『あのね、お外にはすてきなものがたくさんあるんだって！』
「たとえば？」
『″うみ″っていうたくさんのお水があるところの近くにある青く光る洞窟！
雨の降る時期にだけお空を鏡のように映し出す広い広い塩の大地！
たくさんの砂で埋め尽くされた灼熱の″さばく″！
みんなみんな、ほんとうにあるものなんだって、昔おばあちゃんが言ってた！』
「す、すげぇ…！」
「僕も見てみたいなあ…！」
アルデがその瞳をきらきらさせながら笑って話す。俺たちもそんな彼女の話を夢中になって聞いた。
『おばあちゃんは昔、たくさんの場所を旅したんだって。そのとき見たのは、自然の力で出来上がったきれいな場所たち。私も見てみたいって言ったら、いつかきっと見られるよって言ってくれた。』
「…いつか、かあ…」
隣で少し遠くを見つめているようなアルミンを見ながら思う。いつか…なんて、来るのだろうか。
壁の外にすら出られないオレたちに、
そんなことができるのか…？
『ねぇ、お兄ちゃん、アルミン！
いつか、
皆でお外に探検に行こうね！』
「「!!!」」
彼女の輝いた瞳に、ハッとした。
オレは、どうして無理だと一瞬でも思ってしまったんだろう。
すごく、後悔した。
「いつか…。
そうだね、皆で行こう！
壁の…鳥籠のその外へ！」
オレたちは手を重ねて、笑いあった。
大人たちなんかには分からないであろうこの気持ちを、オレたちはそっと胸にしまった。
その″いつか″までと思いながら。
ー…
「ただいま！」
『ただいまー！』
「おかえりなさい。
あら？随分と嬉しそうね。何かあったの？」
母さんにそう聞かれて、オレたちは顔を見合わせた。
「『内緒!!』」
その″いつか″を、
必ず見届けると心に誓った日だった。
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