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観念したように宗方さんがそういうと、朝倉昴は勝ち誇ったように笑った。
深々と頭を下げる宗方さんにならって俺も頭を下げると、困惑交じりに宗方さんに小声で話しかける。
「もう、今日は帰るんですか？」
「こんな状態で取材が出来るわけがないだろう」
小声で諦めたように言われ、俺は内心ため息をついた。
「じゃ、さっさと出て行ってよ。俺もう少しレッスンしたいから」
「昴！」
「いえ、おっしゃる通りです。お邪魔をして申し訳ございませんでした」
青年がたしなめる声をあげたが、それを宗方さんが制した。そして、俺の背中を押すようにしてそそくさと部屋を出て行く。
「今日は、本当に申し訳ないことをしました」
「いえ、こちらこそ大変な時にお邪魔してしまい申し訳ございません」
心底申し訳なさそうな青年にそれだけ言うと、宗方さんは屋敷を出て行く。
そうして、乗ってきた車に俺を乗せると、『悪かったな』と口を開いた。
「何が、ですか？」
「カメラ、アレ斎藤（さいとう）のお下がりだろ？」
斎藤、というのは俺の師匠である。
窓の外に投げられた大事なカメラを思い出し、深々とため息をついた。
「師匠になんて言ったらいいか……」
「ありのままを言えばいいさ。アイツだって鬼じゃない。オマエに過失はなかったんだから、朝倉に慰謝料請求するくらいの勢いでいればいい」
「………」
大事にしていた師匠のカメラ。
あっけない最後に、俺は涙すらも出てこなかった。
宗方さんが励ましてくれているのも、どこか遠くの言葉のようにすら感じてしまう。
そんな俺の頭を軽く撫でると、宗方さんは『家まで送る』と言って車を走らせ始めた。
それから、どんな会話をしたのかすら覚えていない。
いや、無言だったのかもしれない。きっと生返事しか出来ていなかっただろうけど、宗方さんは俺を家に送って『また頑張ろうな』と励ましてくれた。
「初仕事がアレじゃ、ショックだろうけどな。俺たちは最低もう一回、アイツに詫び入れて取材しに行かなくちゃならない。―――酷だが、次までにはしっかり持ち直してくれよ」
「はい……」
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