003
前に言ってたペンキラ晒します。
(一発書きなんで、変なところがあっても許して下さい)
名前は聞けなかったから、かぶっていた帽子にあった文字から『ペンギン』をとりあえず彼の名前としておくことにした。
そういえば、ペンギンはおれの名前を知っているんだろうか。
ある日のこと、船長がこんなことを言っていた。
「殺戮武人……か。すごい通り名だな」
「船長も相当なもんですよ」
船長の通り名は、死の外科医。
実際、医者なのだが、別に腕が悪くて人を死なせまくったとか、そういうわけではない。
単にじゃまな海賊やら海兵を殺していたら、呼ばれるようになったのだ。
「ただの勘だけど、多分おれの好みだな、こいつの顔」
「勘……」
「もっと言うなら、このマスクから推測できる顔の骨格が、おれの好み」
あんたはどこぞの頭蓋骨マニアか、と言いたくなるのをこらえて、訊いた。
「それで、所属は？」
「キッド海賊団の戦闘員。キラー屋って言うらしい」
いつか会うのが楽しみだ、と船長はニヤリと微笑んだ。
初めて見掛けたのは、空島出身の怪僧と小競り合いをしていたとき。
死の外科医の船員らしく、ペンギンはそいつの傍に立っていた。
二回目は、オークション会場。
そこで見かけたとき、無意識に目線がペンギンに向いていて、そこで初めて、自分が彼に興味を持っていると自覚した。
初対面は、アイツが羽を背中に付けた大男と戦っていたときだった。
あっちはこちらになど興味はなさそうだったが、船長は興味を持って戦いを見ていた。
「なぁ、もしキラー屋が殺られたら、持ち帰りたい」
「原形をとどめているなら、良いんじゃないですか」
「怖いこというなよ！」
ベポがおれにそう言うと、船長が言った。
「大丈夫だ、修復するから」
「キャプテン、そういう事じゃないよ！」
「まあ、死んだら……だから船長のことは気にするなよ、ベポ」
ただ、できればそうなってほしくないな、と何故か思った。
その後も観戦していると、戦っていた二人を、横からやってきた男が仲裁した。
その時、船長が小さく舌打ちをした。
「残念だ……」
おれは、敢えて聞こえないふりをして、腕を組んだままつっ立っていた。
その時、間違いなく気のせいだろうが、こちらを見ていた殺戮武人と目が合った気がした。
その後、オークション会場でも、アイツに出くわした。
先ほどは居なかった仲間と一緒に居たため、船長は、また関わりをもつチャンスを逃した、と残念そうだった。
ただなぜか、アイツは興味ありげにこちらを見ていたようだったが。
騒ぎの翌日、おれ達はまだ諸島にいた。
残念ながら、まだコーティングは済んで居なかったし、それに、数日後、諸島で例の戦争の中継をやるらしい、という情報を、船員が聞きつけたからだ。
「キッド、少し出かけてくる」
「ああ、気を付けろよ」
会って、自分の感情の理由を確かめたかった。
多分、彼らもまだ諸島に居るはずだ。
とはいえどう探そうか、などと考えていたら、突然後ろから声をかけられた。
「キラー屋、今暇？」
「トラファルガー……」
探しているのは、こっちじゃないんだけどな。
「船員はどうしたんだ？」
「船に居るぞ、コーティングは済んでるから」
来てみるか？ と訊かれ、おれは少し考えてから答えた。
「行ってみる」
「そうか……じゃあおいで」
殺戮武人を探しに出ていった船長は、思っていたよりも早く帰ってきた。
連れて来られた殺戮武人は、おれを見るなり、こう呟いた。
「……ペンギン」
「……？」
確かに、帽子の文字はそう読むのだが、いきなりなんだ。
まさか、名前だと思っているのか。
「……おれの名前はペンギンじゃ……」
「せっかくだから、キラー屋をおれの部屋まで案内してやってくれよ……な、『ペンギン』」
「……はい」
名前を訂正する必要はないってことか。
まあそうだろう、おれはただの船員でいいのだから。
「こっちだ、殺戮武人」
「……その呼び方は、嫌だ」
なるほど、ソレもそうだろう。
「じゃあ、キラー。船長室まで案内するから着いてこい」
おれの言葉に、素直にうなずき、歩きだしたおれに付いてきた。
名前を呼んでもらえるだけでこんなに嬉しいなんて、思ってもいなかった。
だから、ペンギンの本名も知りたくなったが、船長であるトラファルガーが止めたのだから、訊いても無駄だろう、と考え直した。
「……ペンギンは、やっぱり戦闘員なのか？」
「ああ」
素っ気ない返事で、少し悲しくなる。
こんな気持ちになると言うことは、やっぱり、ペンギンのことが気になっているのだろうか。
「……キラー、オークション会場で見ていたのは誰だったんだ？」
「……ペンギン……と、白くま」
「……何でおれを？ ベポはともかく」
何でと訊かれ、困ってしまった。
この場合、どう答えれば良いのだろう。
「……なんとなくだ」
「そうか。……ここが船長室だから、船長が来るまで待ってろ」
そう言って、ペンギンが立ち去ろうとした。
「待ってくれ……！」
「？」
「あ、その……トラファルガーが来るまで、なにか話さないか……？ 退屈だから」
思わず声をかけてしまったが、何か話題があるわけでもなく、この後どうすればいいのか分からなかった。
引き止められて、話をしないか、と言われたが、正直なにを話すべきか悩んでいた。
自身はもちろん、恐らくはこいつも相手の情報を知らない。
こいつに至っては、こちらの本当の名前すら知らない。
困った末、おれはこう切り出した。
「キラー。お前は何でマスクを着けてるんだ？」
「これは……顔に傷が有るから、それで他人を不快にさせないようにだ」
「傷？」
「ああ、熊にやられた」
熊に……か。
昔、似たような経緯で顔に傷を負った奴がいたな。
そこまで考えたとき、おれは、ある考えに至った。
これが合っていたなら、キラーがおれを気にする意味もわかる。
「キラー、お前……」
おれが言い掛けたとき、ガチャと扉が開いて、船長が入ってきた。
ペンギンが何か言い掛けたとき、トラファルガーが入って来た。
「ああ、何か話してたか？」
「ええ……まあ」
「重要なことか？」
「もしかすると、重要な話かも知れません」
そう答えたペンギンに、おれは首を傾げた。
今のところ、そんなに重要な話には思えないのだが。
「じゃあ、後でまた時間とるから」
「……はい」
ペンギンは、一応納得したように返答すると、部屋の外に出て行ってしまった。
「キラー屋。時間がないから単刀直入に言うぞ……マスク外して見せてくれないか？」
本当に、単刀直入だ。
「……おれは構わないが、後から文句を言うなよ」
前置きをして、おれはマスクを外した。
マスクを外したキラー屋の顔は、髪で隠してあったが、よく見れば、大抵の人間は顔をしかめるであろう損傷を受けていた。
だが、左側は無傷で、その顔は、やっぱりおれの好みだった。
ただ、誰かに似ているようだった。
「右側、なにがあったんだ？」
「森に熊がいて……そいつにやられた」
「何で森に行ったんだ？」
「……兄さんに誘われて」
「へぇ……災難だったな」
確か似たような話を、前にも聞いたな。
話していたのは、今外に立っているあいつだった。
「兄さんって、どんな奴？」
「……わからない、おれが八つになる頃には、遠いところに養子に出されてしまったし、昔の記憶が曖昧だから……。でも、髪の色は銀だったと思う」
そこまで聞いて、おれは確信した。
間違いない、と思った。
あいつは間違いなく、おれの弟だ。
弟が顔の右側に大怪我をして、兄は養子に出された……なんて家はそうそう無いはずだ。
おれは、今すぐにでも部屋に入って、確かめたかった。
顔は変わっているだろうが、あの傷は覚えている。いや、忘れられない。
『じゃあ、キラー屋……あとはペンギンと好きなように話をしなよ』
しばらく何やら話したあと、船長はそう言って部屋から出てきた。
「もういいぞ。話あるなら入りな」
「はい、そうします」
そう言って部屋に入ると、キラーはまだマスクを外していた。
「着けないのか？」
「トラファルガーが、外しておけ、と……」
見ると、顔の右側には包帯が巻いてあった。
恐らくは、船長なりの気遣いだろう。もちろん、おれへではなく、キラーへの。
「そうか」
答えながら、帽子を脱ぐ。
「……髪の色、銀色なんて珍しいな」
「ああ、よく言われる」
驚いた様子のキラーにそう相づちを打つと、おれは話しを切り出した。
「……おれには、弟が居たんだ」
「……」
「おれが養子に出されて、離れてしまったから、その後どうしたかは知らないが」
「……本当の話か？」
「ああ、本当だ。その証拠に、弟の名前を教えるぞ」
これで、キラーがそうなのかわかる筈だ。
「弟の名前は……」
ペンギンが言った名前は、おれ自身も忘れそうになっていた名前だった。
でも、確かに昔、おれはそう呼ばれていた。
「……兄さん……なのか？」
「多分な」
ようやくわかった。
おれが、ずっと気になっていた、その理由が。
おれは、無意識のうちに、彼が兄だと気付いていたんだ。
「じゃあ、名前を……お前の名前を教えてくれ」
生憎忘れてしまったが、聞いたら、絶対に思い出す。
おれの言葉に頷くと、ペンギンは言った。
「おれの名前は……」
「やっぱり、本物だ……」
キラーがそう呟くと、ペンギンは近寄って言った。
「あの傷は……どうなったんだ？」
「傷は……もう大丈夫だ、痛くはないから」
「……包帯、外しても構わないか？」
ペンギンがそう訊ねると、キラーは少しためらってから頷いた。
それを受け、ペンギンが包帯を外すと、彼にとっては懐かしい傷がそこに在った。
「……まだ、こんなに……、っ……ごめんな」
「いいんだ、兄さんは悪くないから……」
それは、ある意味真実であり、ある意味では、嘘でもあった。
「でも、おれが森に誘わなかったら……こんなことには……」
そう言って、キラーの頭を抱きしめると、ペンギンは涙を流した。
キラーは、そんな彼の背中に手を回すと、慰めるように軽く撫でた。
「じゃあな……ペンギン」
「ああ」
キラーが船から出るときの見送りは、ペンギンに任せられた。
「……キラー、元気でな」
「ああ、お前も……元気でいてくれ」
少し寂しそうなキラーの様子に、ペンギンは言い掛けた言葉を必死で飲み込んで、こう言った。
「また会おう」
「……お互い、まだ生きていたら、その時はまた」
それじゃあな、と言って、キラーは船から軽やかに飛び降りた。
「……いつの間にあんなに強くなったんだかな……」
ペンギンは、昔の弱気な弟の姿を思いだしながら、ポツリとそう呟いた。
良いなと思った方は是非→
拍手
メインへ戻る
ＴＯＰへ戻る
- 21 -
[＊前] | [次＃]
拍手 
メインへ戻る