ついに──定演当日がやってきた。
　会場の中は人でごった返している。売り出したチケットはほぼ売り切れで、当日券も完売したらしく。ついには立ち見の人まで出る始末。何だかすごいことになっている。それだけ注目、または期待されてるってことなんだろうけど。これで期待外れの演奏になったら、シャレにならないだろう。気を引き締めていかなければならない。

「──それでは。悔いの残らないように、いつも通りの演奏をしましょう！　気持ちを一つにして、音だけじゃない、心のハーモニーも忘れずに。……それと、３年生の皆さん。私を含め、今日で引退のみんなは楽しんで行こうね。まだ夏まで残ってくれるみんなも、最後に最高のハーモニーを作り上げましょう！　──では各自、席について下さい」

　部長として、定演直前の挨拶をした。いつも通りに、そして楽しく元気に。聴きに来てくれた人たちの為にも、そして何より自分たちの為にも、精一杯頑張ろう！

　そして──最後の定演の幕が、上がった。


　第１部:クラシック
　オーソドックスに数曲。耳になじみのある曲も交えて、コンクールで演奏する予定の曲も御披露目を兼ねて、着実に。

　第２部:ジャズ
　これはもう、先生の趣味としかいえないかもしれない。小編成のジャズバンドスタイルで、金管楽器をメインに。派手さとしっとりさを融合させて、ちょっと大人のムードで。
　……残念ながら先生のピアノはなしで、私的には物足りない感じだったのだが。

　第３部:ポップス
　やっぱりメインはここでしょう！　歌あり踊りあり。流行の曲から映画音楽まで、多数のナンバーが続く。賑やか担当の２人によるMCも入ったりして。場内は、歓声や手拍子で大盛り上がりとなった。

　そして。最後の曲が静かに終わり……拍手が鳴り響く中、再び幕は下りた。


　アンコールを要求する歓声が遠くに聞こえてくる。
　アンコールの予定は、私のフルートソロも含んでいるというのに。さっきから、足の震えが止まらないのだ。感激やら興奮で、胸がいっぱいになってしまった。
　そんな私を、３年生の引退組が集まって叱咤激励しながら取り囲む。

「るー！　まだ泣いてらんないよ？　みんなるーの演奏待ってるんだからね！」
「ホラ……先生も待ってる」

　いつの間にか溢れてしまった涙に、やっと気づく。そして、先生の視線にも。

「そうそう。急遽、先生がピアノ伴奏してくれることになったわよ!!」
「えぇーっ!?」

　予定だとバックはみんなの演奏だったのに。っていうか、先生ったら自分で演奏はしないとか言ってたクセに！

「私たちが説得したのよ〜。息の合ったプレイをもう一度聴きたかったからねっ」
「そうそう。クリスマスパーティーの盛り上がりをもう一度、だよっ！」
「みんなぁ。うぅっ。先生も……」

　余計に涙が出てきたような気がする。追い打ちをかけるように、先生が隣に立って肩を支えてくれたし。安心したのか、かえって興奮しちゃったのか。自分でも、何が何だか分からなくなってしまう。

「さあ、カーテンコールだ。準備はいいか？」
「は……はいっ！」

　グッと涙をこらえ、会心の笑みで返事をする。そうだ、ステージはまだ終わっていないのだ。心を込めて、演奏しなくちゃいけない!!

。。。。。

　全てが、終わった。
　お客さんも全て去り、静まり返った場内。ステージ上で立ち尽くし、放心状態になっていた私の頭に先生の手がポンッと乗せられた。
“よくやった”
　何も言わなかったけど、瞳がそう語っていた。

「みんな外に行ったぞ。お礼の挨拶に行くのだろう？」
「うん……早く行かなくちゃいけないですよね」

　定演の終了後は、毎年恒例で。会場の外に出てお客様に“ありがとうございました”とお礼の言葉を全員で贈ることになっているのだ。きっと、なっちんたちや尽たちも待ってくれてるはずだ。

「先生も、一緒に行きませんか？」
「そうだな……」

　あまり人前に出たがらない先生だけど、今日くらいはいいだろうと思う。先生の背中を押しつつ、外へと出ていくと──。

「お〜っ！　やっと来たな、ご両人！」

　……ん？　ズラーッと出迎える人、人、人。妙に注目されてる気がし、２人で顔を見合わせて不思議がる。

「あ……お母さん！　華枝さんも！」

　隣でニヤニヤしてる尽を横目に、とりあえず駆け寄ってみることに。でも、何か私を素通りして後ろの先生を見てるような気が……？
　クルリと振り向くと、先生の顔は凍りついていた。一体、どうしたというのだろうか。

「何故、ここに？」
「瑠宇ちゃんに招待されたのよ〜。文句ある？　バカ息子め！」
「私は、馬鹿息子などではない！」

　えっ。華枝さん……？　えぇっ!?　先生ぃー!?

「あなたが嫌がるから、今まで瑠宇ちゃんには何も言わなかったけど。それも今日で終わりよ。もう〜さっさと吐いちゃいなさいよ。ずーっと瑠宇ちゃんのこと見守ってたんだ、ってね！」
「ちょ、ちょっと待って下さい。……えーと。先生が、華枝さんの息子さんなんですか？」
「榊……」

　困ったような先生の顔を見上げた。華枝さんと先生が親子で、しかも私を、ずっと見守ってた……？

「私のこと、初めから知ってたんですか？」

　頭が、真っ白だ。今、私はどんな顔になってるんだろう。どんな反応をするのが正解なんだろうか？

「ふふっ。あなたのその顔が見たかったのよね〜零一。母のことを避け続けてきたことへの報復よ、これは！」

　華枝さんの勝ち誇った顔と、まだ立ち直れてない先生の顔。似てないこともないかもしれないけど、でも先生はお父さん似らしいから……あ、そうか。華枝さんって、氷室蒼一郎の奥さんなのか。(先生の父は有名な指揮者です)
　ああ──ダメだ。思考回路が変な方向にいってしまう！　今考えるべきことは、何なんだろう!?

「榊、私は裏に戻る……」
「ま、待って！」

　ハッとして先生を見上げ、思わず勢いでその腕にしがみついてしまった。

「さ、榊っ!?」

　あっ、しまった。みんなに見られてるんだった！　慌てたところで、後の祭り。

「よっしゃ〜！　チャ〜ンスやで、奈津実」
「オッケー！　尽くんも準備いい〜？」
「いいよー奈津実姉ちゃん！」

　いつの間にか、なっちんたちに尽までもが加わって、何やら支度を始めてる。

「待て！　何をする気だ、藤井!?」

　警戒しまくりの先生の声が響き渡った。

「では〜みなさん！」
「今ここに〜我らがヒムロッチこと氷室零一先生と〜」
「みんなのアイドルるーちゃんこと榊瑠宇ちゃんの交際宣言をして頂こうと思いますー！」

　なっちんと姫条くんの声と共に、何処から出たのか“おめでとうヒムロッチ＆るー”と書かれた垂れ幕が！

「ちょっ……なっちん!?　これっ！」
「はいはい並んで〜！　２人とも」

　周りの拍手に包まれて、更に歓声まで飛んだりして。一体、何がどうなってるの!?　先生なんて放心状態だし。
　そこに、尽がニヤニヤしながら近づいてきた。

「これさ、華枝さんのアイデアなんだぜ？　２人とも、周りのこと気にしすぎてるから。そういう枷をみんなとっぱらってやりたいって。まあ、実行に移したのは奈津実姉ちゃんたちだけどな。俺が持ちかけたらノリノリでさ〜」

　もう、ダメだ。今は何を聞いても、驚きのあまり言葉にならない。

「ほぉ……？　ではこれは、元はと言えば、そこの脳天気主婦が考えた茶番だということなのだな？」

　先生、目が笑ってないんですけど。

「脳天気でも何でも結構！　男でしょ？　ハッキリしなさいよ。この場で今あなたが言うべき言葉は何だと思う？」
「……っ！」

　華枝さんの勢いにタジタジになる先生。母強し、ってところだろうか？

「瑠宇。あなたもしっかりしなさいよ。この先のこと──零一くんに頼るだけでいいと思ってるの？」

　黙っていたお母さんが口を開く。誰かが“榊比奈子だ！　本物！”と騒いでる声が遠くに聞こえた。

「お母さん……私、」

　先生を見上げると、ようやく視線が合った。交際宣言、って言ったって、先生がこんなに困ってるじゃないの。

「決心、ついた〜？　ヒムロッチ！」

　ニヤニヤのなっちん＆姫条くん。この様子だと、どうせ協力してるみんなも知ってたんだよね？　……そう、以前から。

「全く。この私を、ここまで振り回すとは」

　先生の口から大きな溜め息が出る。

「その様子だと、ここにいるほとんどの者が私たちの関係を知っているのだろう？　なら、今言うべきことは何もない。私が言葉を伝える相手は、彼女だけで、十分だ」
「先生……」

　周りの歓声が大きくなっていく。正論なんだろうけど、かなり無理があるというか……。

「あや〜開き直っちゃったか。ど〜する、まどか？」
「ごちそうさまでした、ってことやろ？」

　華枝さんが溜め息をついてるのが見えた。さすがにお手上げなんだろうか。

「あなたがここまでひねくれちゃってるとはね。ホント、そういうところもそっくり。あの人に」
「母さん……」
「ふふ。やっと母、と呼んでくれたわね？」

　先生が珍しく、顔を赤くしている。恐らく、不可抗力だったんだろう。

「そっ、そんなことはどうでも──」
「よろしい！　でしょ？」

　これだけのやり取りで。何となく、先生と華枝さんの親子関係が見えた気がした。


　数分後。ようやく周りも落ち着きを取り戻したようだ。

「知ってた、の？」

　やっと周りに集まってきた部員たちに、問いかけてみる。先生とのこと、隠してたつもりだったんだけど。

「あれだけラブラブ光線出されちゃね〜気づくよ、普通！」
「そ、そうだったぁ？」
「それを隠そうとするヒムロッチが可愛くて〜」
「私が、何だと？」
「何でもないです〜っ！」

　絶妙のタイミングで、先生が現れる。めちゃくちゃ不機嫌そうにしてるけど……まあ、当たり前か。

「よし。みんな揃っているようだな？　では、片づけ終了次第解散とする。打ち上げなどと言って羽目を外しすぎないように！　各自、持ち場に戻りなさい」

　それでも。あっという間に先生の顔に戻り、みんなを急かし始めてしまった。みんなは突っ込み足りないみたいで不満ありそうだったけど、逆らう勇気のある人もいないし。

　ただ。私だけは、一つの決意を胸に……。先生をジッと見つめる。母が言ってた言葉。“零一くんに頼るだけでいいの？”ずっと、それが引っかかっていたのだ。
　──そうだよね。今の私に出来ること。みんなに隠す必要もない今なら、思いきって出来ることがあるではないか。

「先生！」

　大声で呼ぶ私に、先生だけでなく周りのみんなも一斉に振り返る。

「何だ？　榊」

　交際宣言、まではいかないけれど。

「私、先生のことが、大好きです！」

　よしっ、言えた！　ありったけの笑顔で、みんなにＶサインを送る。固まってしまった先生は、しっかり放置することにして。

「るー！　あんた最っ高よ〜！」
「ありがと！」

　振り返って、なっちんに笑顔を返す。
　今度は、母と目が合った。母は特に何も発することなく優しく微笑んでいて、お互いに目配せするに留めた。
　そして。放置していた先生に視線を戻してみる。

「全く……君には驚かされてばかりだ。到底敵う気がしないな」

　怒ってるかと思えば、優しく見守るように微笑んでくれていて。私も安心して、いつもの全開の笑顔を先生に返したのだった──。


────For instance, how was it painful if it was love not blest?



(あなたを好きだというこの気持ちを)
(ただ、真っ直ぐに伝えたかっただけなんです)



2011,August.3rd ; rewrite @ Ruri.Asaoka.