「な、なんだこりゃあ」

「見たこともねぇ海王類だよい」


モビー内は騒然としていた。
一丸となってナバルデウスを仕留め、その死体を眺める
クルー達。

「それはナバルデウスっていうモンスターニャ。」

ポツリとリィリィが呟いた。

「お前。こいつの事を知ってんのか！？」

「知ってるもなにも・・・この折れた角。間違いないニャ。こいつはルピタ達にへし折られたあとニャ。こいつはボクたちの世界からやってきたニャ！！」

「ってこたぁ・・・」

そこへクルーの一人が足早にやってくる。


「これ・・・」

クルーの一人が震えた手で、ちぎれた縄を持ってきた。
それはルピタの命綱。

「・・・エースとチチカナの姿もねぇのかい？」

「はい・・・。どこにも見当たりません。３人とも海に・・・・海にっ飲まれちまったんだ！！」

その言葉にサッチは壁を殴った。
リィリィは俯いて、その場にへたりこむ。

「死んでニャいニャ。生きてるニャ。絶対に・・・３人とも生きてるニャ！！」

そう言うリィリィの瞳から大粒の涙が溢れ出す。 それはポタポタと木目調の床に染みを作った。

「リィリィ・・・」

サッチの目にも涙が浮かぶ。
モビー内は嗚咽やすすり泣く声で溢れた。

マルコは唇を噛みしめ、自室へと戻っていったのだ。



「・・・サッチ隊長。」

「なんだ？」

リィリィは隣に座るサッチに声をかけた。

「ボクがルピタと出会った時の話をしていいかにゃ？」

サッチはおぅ。とだけ返すと
その話に耳を傾ける。

「ボクは、元々違う旦那さんにキッチンアイルーとして雇われていたニャ。戦闘が苦手だったボクは料理を作る事の方が好きだったニャ」

「お前が作る料理・・・うめぇもんな」

サッチはそう言って眉を下げて笑う。

「ボクの料理を食べて笑顔になる旦那さんが大好きだったニャ。時に失敗して旦那さんを困らせてしまった事もあったけど・・・どんなときでも優しくボクを撫でてくれる旦那さんが・・・大好きだったニャ」

リィリィはそう言って上を向いた。
零れそうになる涙を必死で堪えようとするその姿に、サッチも胸を打たれる。

「でも、でも・・・。ある日を境に旦那さんは帰って来なかったニャ。いくら待っても、帰ってきてはくれなかったニャ。それからしばらくして、旦那さんの死を知ったニャ。村に帰ってきた旦那さんはモンスターに食い散らかされ・・・腕と足だけだったニャ」

たまらず溢れ出した涙がリィリィのふわふわした体毛を濡らす。

「ボクはそれから野良アイルーになったニャ。あんな辛い思いはもうしたくなかった。だから二度と誰にも雇われまいと誓ったニャ」

「・・・辛ぇ思いしてきたんだな」

サッチはそう言ってリィリィの頭をポンと撫でる。

「ある日森でモンスターに襲われたボクは怪我をしてしまったニャ。もう死ぬんだって思ったニャ。旦那さんに会えると思ったニャ・・・。でも、そこへ駆け出し装備のハンターがやってきてボクを助けてくれたニャ」

「・・・それが」

「そうニャそれがルピタだったニャ。怪我したボクを必死で看病してくれたニャ。傷が癒えボクが何も言わずに森へ帰ろうとすれば、ルピタはそれを止めたニャ。そして私のオトモになってほしいっていったニャ」

リィリィは俯いて顔を伏せる。
その小さな体はカタカタと震えた。