「はぁっ・・・は。」

「な、なんとか片付きましたね」

二人の目の前には、ブラキディオスそしてジンオウガが息絶えた姿があった。
ルピタはその大型モンスターに混じり倒れる銀色の集団に近づくと、膝を着き頭部の防具を取り払う。


「うっ・・・！！？」

腕で鼻を覆い、顔を歪める。
その様子に気づいたエースがルピタに近寄った。

「どうした？・・・っなんだこれ！？」

エースも目の前に横たわるそれを見て、目を見開いた。
頭部を取り払われたその人物の顔は腐っていて独特の腐臭を放つ。
まるで元々腐っていたかのような有り様に、二人は眉を寄せたのだ。

「これ・・・どういうことですかね」

「知らねぇよ。でも今この瞬間にこんなになるわけがねぇ」

「じゃあこの銀色の集団は、ゾンビって奴だったってことですかね」

「ゾンビ！？まさか・・・んなことあるわけ・・・」

エースもルピタも黙りこくってしまう。
あり得ない様に、考えても答えは出ない。
ルピタはそれをそっと横たえると、次にブラキディオスとジンオウガの死体へ近寄った。

「・・・どうした？」

悲しげに眉を寄せ、そっとそれらに触れるルピタにエースは視線を移す。

「操られてたんですよね。この子達は」

「え？」

「この子達はその、竜操術ってやつに操られてたんですよね・・・。なんだかな・・・。狩りをしてこんな複雑な気持ちは初めてですよ。あはは。おかしいですね。それを生業としているハンターの私がこんなこと言うの。」

「ルピタ・・・」

ルピタは頭部の防具を取り、二体のモンスターに黙祷を捧げていた。
そして瞳を開くと、エースに向かって微笑む。

「エヘヘ。すんません。」

「・・・お前」

そこへ二人を呼ぶ声が聞こえた。

「おおーーい！！」

「だ、大丈夫でしたか！？」

「ジェイク！コマチ！！」

やってきたのは息を切らしたジェイクとコマチだった。

「うん。こっちは大丈夫」

「そっか。ならよかった・・・。今回被害はそんなにねぇそうだ！怪我人は出たが、死者は出てねぇ」

ジェイクの言葉に、エースとルピタはホッと胸を撫で下ろす。

「ア、アーティアさんがギルドへ集まるように言っています」

「わかった。私も皆に報告しなきゃならないことがある。行こう」



ギルドは騒然としていた。
入口に溜まるハンター達はそわそわと中を伺っている。

「何やってんすか？」

その一人に声をかければ、弾かれたように話始めた。

「来たんだよ！！」

「来た？何がだよ？」

エースはそう言って眉を寄せた。

「決まってんだろ！ギルドナイトだ！」

「あの人間兵器達がマジで来やがったんだ！」

ルピタ達はひょいと中を覗く。
ざっと十数名だろうか、明らかに周りと違うオーラを醸し出したハンター集団がそこにいた。
皆ギルドナイトの正装防具に身を包み、何やらアーティア達専属ハンターと話をしている。

「あのー・・」

「ルピタ！エース君！無事だったかい！」

ルピタ達が恐る恐るギルドへ入れば、ギルドナイト達が一斉に四人に振り返った。
防具で顔を隠したその集団からは圧倒的オーラ。

「ルピタ！！？それにエース！！クソガキも・・・っ」

しかしその一人が異様に反応を示す。

「・・・え？」

「・・やべ」

ルピタ達は互いに顔を見合わせその一人に視線を戻す。
その声には聞き覚えがあったのだ。

「・・・まさか、マーベルさん？」

「・・・違う」

「いや、わざとらしい低い声でも、分かるよ？マーベルさんでしょ」

「・・・」

ジロジロ見つめるルピタにその人物はガクリと項垂れ
諦めたように頭部の防具を取った。
そこには見知れた人物。
あのマーベルだった

「た、隊長！！！」

「まずいです！人前で！！」

「お前ら。とりあえず黙っとけ」

マーベルはため息をつくと、ルピタ達の前へ
そして

「何でこんなところにいやがるんだ！！！！」

と一喝したのだ。

「・・・こ、鼓膜が」

ルピタはそう言って耳を塞いだ。


「まさかババァとまた会うたぁ思ってもみなかったな」

「ババァ！俺はクソガキじゃねぇぞ！」

「うるせぇぞクソガキ共！！さりげなくババァって言ったなこの野郎！！！」

エースとジェイクの頭に落ちるゲンコツ。
その痛さのあまり、二人は声も出さずに踞る。

「マーベルさん！？気付きませんでした！すみません！お久しぶりです！覚えてますか？アーティアです」

「アーティア・・・。ああ！ルピタの兄貴分か！大きくなったな！」

アーティアはマーベルに深々と頭を下げる。

「まさかマーベルさんが・・・あの特殊部隊の隊長さんだったなんて」

ルピタは驚きが隠せない。

「他言無用で頼むぞ？身分を明かすのは一応隊規違反なんだ。外にいる野郎共もだぁ！！外でチクったらただじゃおかねぇからなぁ！！」

マーベルが入口から様子を伺うハンター達に怒鳴れば、そのハンター達はガクガクと震え一斉に首を縦に振る。

「さて、悪いが再会を祝してる場合じゃねぇんだ。・・・おい。ルピタ。チチカナはどうした？」

「・・・それが」

マーベルの問いに、ルピタはエースを振り返る
エースはそんなルピタに眉を寄せた。
そんな二人にただならぬ何かを感じたマーベルが口を開く。

「何があった。全部聞く。話せ」

ルピタはマーベルと別れてからの事を話した。
ユクモ村で銀色の集団にチチカナが拐われた事。
そしてそれを追ってここまで来たこと。

「・・・」

マーベルはそれを黙って聞く。

「・・・チチカナが、さっきまでいたの。」

ルピタが震える言葉を放てば、マーベルがピクリと反応した。

「どういう事だ？」

「・・・っチチカナが。あの銀色の集団と共にいたの。チチカナは、竜操術を使える唯一の人物だって・・・リーダー格の男は言ってた。」

「それは・・・。チチカナがそいつらに協力してたって事か？」

マーベルがルピタに詰め寄ろうとすれば、エースが口を開く。

「あいつの目は正気じゃなかった」

「・・・何？」

「その親玉が言ってたんだ。まじないをかけたって」