「ここはモガの森っていって、私たちがよく狩りをする場所です。この森の先に、私たちがお世話になっているモガの村があります」

ルピタは歩きながらエースに説明をした。
しかしエースは半分上の空。

ギャウギャウと鳴き声をあげる小さな恐竜の姿をしたモンスター、ジャギィの噛みつき攻撃を、ひょいひょい避けながらルピタは続ける。

「今若干うざいのが、ジャギィっていう小型モンスターです。まぁ、牙とかが剥ぎ取れます」

「そうか。」

エースもひょいひょい避けながら答えた。

「それにしても・・・これからどうしよう」

ルピタは肩を落とす。

「いいじゃねぇか。お前らは帰ってこれたんだ。」

「だってリィリィも置いてきちゃったし、エース隊長の事もあるし、それに」

「ん？それに？」

「オヤジさんやマルコ隊長・・・サッチ隊長、モビーの皆にちゃんとお礼出来てないじゃないですか」

エースはそんなルピタを見つめ、悲しそうに眉を寄せる。





しばらく歩けば、大きな門の先に海の上に浮く島のような村が姿を表した。

「あれが、わたくしたちが今お世話になっている村。モガの村ですわ」

「おお。」

自分がいた世界とはずいぶん文化が違う事に、軽くカルチャーショックを覚えたエースは
短く感嘆の声をあげる。

門をくぐり、長い桟橋を渡ればそこに広がるのは独特の文化が栄えるモガの村。

「あ。ハンターさんだぁ！！！村長さぁーん！」

橋で釣りを楽しんでいた子供達が、嬉しそうに走り出した。

「おお！！ルピタにチチカナ！！生きとったのか！！」

羽織を羽織った浅黒い肌の老人はそう言って潤んだ目を見開いた。
そして二人に近づくと、膝をつく。

「良かった・・・もう諦めとったんじゃ」

「ごめんさない村長さん」

「わたくし達ちょっと訳ありまして、ある方々にお世話になっていたんですの」

村人が一斉にルピタ達に寄ってきた。
そのなかには泣いている者もいる。

「皆心配しておったのだぞ」

村長はそう言って、微笑む。

「して、そちらのハイカラな格好をした方はどちらさんだ？」

村長はそう言ってふかしていたキセルをエースに向ける。

「あっこの人は、私たちを助けてくれた恩人だよ」

「そうか。そうか。ありがとうございます。わが村の英雄達を・・・ありがとう、ありがとう」

村長は涙声で、何度も頭を下げる。

「いっいゃ。俺は何もしてねぇよ」

エースは顔を赤くして、ハットを深々と被った。

「お名前はなんというのですか？」

「俺はポートガス・D・エース。海賊だっ！」

エースがそう言えば、村の人々の顔つきが強張った。

「あわわわわ！！海賊でも、すっごくいい海賊なんだよ？」

「そうですわ。女癖が悪いのがたまに傷ですのよ」

「おい。今さりげなく言わなくていいこと言った奴誰だ」

ルピタ達はなんとかエースをフォローして、事情を離す。

「実はね、エース隊長・・・いや。エースさんは、遭難しちゃって帰れなくなっちゃったの。だからしばらくこの村で生活させて欲しいんだ」

ルピタは一生懸命村長に交渉する。

「海賊なんじゃろ？お前さん達を救ってくれた恩人の彼を信じたいが・・」

「エースさんはとってもいいかたですわ。村を襲う野蛮な海賊とは違いますのよ。それにとってもお強いのですよ」

「なんだ？この村襲撃されんのか？」

エースがルピタに視線を移す。

「まぁ。たまぁにですけど、海賊が来て野蛮なことしてきますね。私たちがいるときは、追い返せますけどね」

「わかった。じゃあ俺がこの村にいる間、その辺の海賊共に手出しさせねぇ。これでどうだ？村長」

エースはテンガロンハットの押さえて笑う。
その顔に嘘はないと判断したのか、村長はそれを了承した。