「あっはっは！さすがはエース隊長」

「ウフフ。あの方々の顔は傑作でしたわ」

チチカナとルピタが歓声を送る。

「すっげぇええ！！エースは魔法使いか！？」

ジェイクは目をキラキラさせて叫んだ。

村人はざわめき、エースを見つめている。

「エースさん。あんた・・・一体」

村長が恐る恐る問えば、エースはにっと笑って

「特異体質なんだ」

と放った。

それでもまだざわめく村人達を見つめ、ルピタが立ち上がった。

「大丈夫だよ。エース隊長は人をむやみに傷つける人じゃない。ちょっと燃えててビックリするかもだけどさ、この炎は皆を守るための炎だよ」

ルピタ笑ってそう言い放った。
それと共に、村人からざわめきが消えていく。

「エース！すごいな！」

ジェイクは目を輝かせて、エースの周りをくるくる回る。

「エースさん。ありがとうございました。これであの野蛮な輩は懲りたでしょう」

「礼を言われるような事はしてねぇよ」

エースは恥ずかしそうに頬を掻いた。

宴も幕を閉じ、それぞれ家に戻っていく村人達。

「ジェイク。私たちお風呂とか入ったらお前ん家いくからー」

「おぅ！分かったよ」

「エース隊長ともお話したいことがありますし、ジェイクにもお話しなければならないこともありますので」

チチカナとルピタはそう言って手を振って去っていった。

「じゃ、俺ん家に案内するよ！」

「おぅ。世話になる！」

エースとジェイクは、彼の家へとおもむいた。


「ここが俺ん家！んで此が俺の部屋！」

「すげぇな」

木と木を縄で繋げた何とも原始的なその建物は、海沿いに建てられていた。
以外としっかりとした造りその部屋からは、海が一望できる。
エースにとって絶景だ。

「まぁくつろいでくれよ。あ、これ布団な？それともベッドがいいか？」

何かと自分に気を使ってくれるジェイクが、益々ルフィに見えてしまう。

「いや。お前がベッド使えよ。俺は何処でも寝れるからな」

「そうか？なんかあったら、遠慮なく言ってくれよな！」

ジェイクはそう言って笑った。

エースは木製の棚に置かれた写真立てに目がいった。

「これ・・・」

そこに写し出されていたのは、笑顔のジェイクと自分に面影が似ている青年。

「あぁ！それ前に大きな街にいったとき、金持ちのおっさんが自前のカメラで撮ってくれたんだよ！」

ジェイクはエースから写真立てを受けとると、指をさして説明を始める。

「これが俺。んで、・・・これが兄貴。」

「へぇ。兄貴は一緒に住んでねぇのか？」

「・・・兄貴は二年前に死んじまったんだ」

エースはハッとしてジェイクに視線を移した。
ジェイクは悲しそうに笑いながら写真の中の兄を見つめる。

「兄貴もハンターだったんだ。でも、クエスト中に標的だったモンスターに殺られちまったって聞いた。戻ってきた兄貴は傷だらけだったよ」

「・・・わりぃ。無神経なこと聞いちまって」

「気にしないでくれよ。兄貴は、覚悟してたからな。ハンターになったその日から死ってヤツを」

ジェイクは静かに写真立てを棚の上に戻す。

「エースに似てるんだよ。面影が」

「あ、あぁ。確かに言われりゃ似てるよな」

「だからエースに会ったとき、思わず兄貴って言っちまって・・ごめんな！」

「・・別に構わねぇよ」

エースはそう言って目を細めた。

「俺にも弟がいるんだ。ジェイク、お前に似た弟が・・・」

「そうなのか！？」

「あぁ。多分年も同じくれぇだな」

「シシッ！なんかおもしれぇな！」

ジェイクとエースは顔を見合わせて笑う。