必死な形相のルピタにエースは唇を噛み締める。

それと同時に白ひげの叫びが村へこだました。

「出航の準備だぁ！！急げぇ！！」

すると蜘蛛の子を散らすように、それぞれが準備を始める。
エースも世話になっていたジェイクの部屋に荷物を取りに走った。


エースは部屋で荷物をまとめながら、ふっと思う。
俺は帰らなきゃならない。
でも、でも。

そんな複雑な思いを拳に込めてぎゅっと握った。


「エース隊長？」

そんなエースの元にルピタがやってくる。

「お、おぅ！ルピタか！なんかわりぃな突然で」

エースは自身の心情を悟られまいと無理に笑う。

「超常現象っていうのは突然起こるものですから！え、と。あのこれを渡しておきたくて」

ルピタはにんまり笑うとあるものをエースに差し出した。
それは丸くて青い鉱石があしらわれたシンプルな首飾りだった。

「これ・・・」

「これは私達ハンターの間では護石と呼ばれる・・・まぁお守りみたいなものです。なんの効果があるかは解りませんが、昔父さんが私にくれたもので・・・」

「そんな大事なもん・・・」

「いいんです。ほら！よく見るとちっちゃい海みたいじゃないですか？・・・だから、海が似合うエース隊長に持っていてもらいたいって思って。」

エースはそれをそっと受けとると、目を細めた。
見たこともないその鉱石は、青い不思議な輝きを放っている。
確かに小さな海のようで、エースは見入ってしまった。
そしてその首飾りを握りしめると、自分の荷物から一枚の紙切れを取り出す。
そしてそれをルピタに手渡したのだ。

「これやる」

「なんすか？鼻かみティッシュですか？それにしては硬い素材ですね」

「ちげぇ！！それはビブルカードって言って・・・まぁいいや。とにかく持っとけバカ」

「ビブル、カード？」

「それがいつか・・・お前と俺を引き合わせてくれる。かもな」

そう言って笑うエースに、？マークを浮かべながらもルピタはその白い紙切れを見つめた。
そんなルピタにエースはフッと笑うと口を開く。


「俺よ、思うんだ。海はきっとどっかで繋 がってる。だからまた会える。次に会うとき俺は海賊の高み。お前は・・・」

「ハンターの高み。ですね」

そう言って互いに笑いあって、

「約束な？」

「はい！」

互いの小指を絡めて指切りをした。

「それじゃあ」

「また会う日まで」

絡めた小指を解いて、ガチリと互いの手を握り
そしてその強い眼差しで互いの瞳を見つめあう。

また会う日まで。

その日がやってくる確証などはない。
しかし、エースもルピタもその日を信じて
一歩を踏み出したのだ。