「ゴア・マガラその、もの？」

チチカナの言葉にルピタはゆらりと動揺した。

「あの方の昔話を聞いた、あくまでわたくしの予想ですわ。あの方から感じるものは計り知れない程の闇と、憎悪。それはまるで」

そこまで話しかけたチチカナの瞳に映るのは、ルピタのいつもの笑顔だった。

「ルピタ？」

「それでも私の弟だって、昨日見た夢でわかったの。だから、教えてあげたいことも沢山あるし、もっとちゃんと向き合いたい。仮にそうだとしても・・・。大丈夫！・・・大丈夫。」

確信のない、言い聞かせるような大丈夫。けれど、そのどこかに僅かな確信がある大丈夫。でもあった。
チチカナはふわりと笑い
それでこそルピタですわね。
と口元を隠して笑った。

「さぁて。仕事が沢山だよ！チチカナ！リィリィ！この世界にとって狂竜病は未知のものだからね・・」

「そうですわね」

「にゃー！ついにボクの知識が役立つ時がきたんだにゃ！」

意気込む二人と一匹の元へ、あの独特な笑い声が近づいてくる。

「グラララ！穏やかな日々ってぇのは続かねぇもんだな！」

「オヤジさん！」

「申し訳ありません。勝手な事を致しました。」

チチカナがそう言って眉を下げると、白ひげは豪快に笑った。

「グラララ！！気にする事じゃあねぇ！俺ぁおめぇらの世界も見たことがあるが、全てを知ってる訳じゃない。そのヘンテコな病気に関してもおめぇらが良く知ってることだ。・・・このまま放って置いたらやべぇことになるんだろ？」

白ひげの問いかけに二人と一匹は眉を寄せて頷いた。

「だろうなぁ。俺も長く生きてきたがそんな事例は初めてだ。だからこそおめぇらに最良の選択をさせる。それが俺の判断だ。ルピタ！」

ルピタは白ひげに名を呼ばれ、ハッと顔を上げた。

「おめぇの弟が何者であれ、俺はおめぇが望むならこの船に家族として迎えるつもりだ」

「オヤジさん・・・」

「この件にティーチが絡んでる事は確実。全面戦争は免れねぇだろう。グララララ！そんなこたァ気にする必要ねぇ！おめぇの弟はちょいと寄り道してるのさ！全て片付けて、迎えようじゃねぇか」

そう言って笑う白ひげに、ルピタは唇を噛み締めた。
泣きそうに顔を歪めたルピタの頭に優しく乗る大きな掌。
それは暖かい白ひげの掌だった。

「大事な娘の弟だ。俺にとっても家族だ。こまけぇ事考えるな」

瞬間。ぐしゃぐしゃと顔を歪めた
ルピタの瞳からは大粒の涙が溢れだした。

「オヤジの意見に賛成だよい」

ふと顔を上げればそこにはルピタを見つめる
優しい家族たちの眼差し。

「まぁ、このイケメンサッチ様が素敵で恰好いいお兄様になってやるぜ！」

「にゃ。ウザイにゃ。最っ高にウザイにゃ」

「ひでぇ！！この猫ひでぇ！！」

「まぁとにかくよ！お前は一人じゃねぇ。俺達がついてる」

「へっ。数年前まで人斬りナイフみてぇなガキだったエースが言うようになったねい」

「うるせぇ！俺だって成長すんだよ！！」

「ウフフ。皆さん頼もしいですわ」

そんな皆を見て更に涙腺が緩むルピタは満面の笑みで泣いた。
ポロポロと頬を伝う雫を拭うと

「皆さん。ありがとございます！！」

大きな声でそう放った。