「ウォーカーさん！企画書できました！」
「ありがとう李桂、そっちのスポンサー依頼のアポは取れそう？」
「医療施設へは全て取れました！各関係企業とも再度連絡を取ってみます」



プロジェクトチームが動きだして、２週間たった。最初のプレゼンを来週に控えた今、チームは怒涛の忙しさだった。部屋中に声が飛び交い、書類が飛び交い、ホワイトボードは隙間なく文字が埋まって真っ黒に見える。
何より、リーダーであるウォーカー先輩の忙しさはわたしたちの比ではなく、今にも倒れてしまうのではと思うほど働き詰めだ。だけど、自分の疲れを嘆くよりも、わたしたち後輩のフォローを優先してくれるウォーカー先輩には、頭が上がらない。


「…あ、その企業は僕がこの間直接行って交渉してきたから大丈夫だよ」
あそこ電話だとなかなか都合つけてくれないんだ、

せわしく手元の書類に目を通しながら、先輩はわたしの書類を覗き込んで教えてくれた。
「え、そうなんですか？すみません知らなくて…」
「いいよ、お得意様だし、顔出すついでみたいなものだったから」
……嘘だ。本当は、長い時間をかけてお願いしてきたはずなんだ。きっとこの間、遅くに会社に戻ってきた時だ。わたしの負担を、考えてくれてのことなんだと思った。
わたしは何も言わないで、ただ「ありがとうございます」とお礼を言った。先輩は優しく微笑んで、わたしの頭にポンポンと手を置いた。
何だか最近、ウォーカー先輩によく頭を撫でられるようになった。嬉しいよりも恥ずかしさのが勝る。

「ていうかみょうじさん、ちゃんとお昼食べた？なんか最近やつれたような…」
わたしの頭に手を置いたまま、怪訝な顔で覗き込んだ先輩。まったくもう、心臓に悪いです。
「そ、そう、ですか？あんまり自覚ないですけど…。先輩こそ、隈が濃くなりましたよね…」
「あぁ、うん…最近ずっと終電だからね…」
そう言って苦笑する表情が、ひどく悲しい気持ちにさせた。

「ウォーカーさん、これの確認お願いします！」
「あ、うん」
名前を呼ばれて、再び動きだす先輩。背中が、何だか疲れたように見えた。

「…がんばらなきゃ」
わたしが、しっかりしなきゃ。これ以上、迷惑かけないようにしなきゃ。
予定がびっしり書き込まれた、付箋だらけの手帳の隅っこに、『しっかり！』と、小さく決意を書いた。




･*ﾟ

いつの間にか日が落ちて、窓の外は真っ暗だった。定時がとっくに過ぎて、働き続けていたみんなもバラバラと退勤し始める。

「…っはー、疲れた…」
パソコンから顔をあげ、ぐーっと伸びをしながら時計を見ると、１０時過ぎ。
「ぅあ、また１０時過ぎてた…！」
疲れたし、今日はもう帰ろう。気付けば部署室に残っているのはわたしだけで、廊下の電気もほとんど消えていた（省エネ！）。
パソコンの電源を切り、帰る準備を始めると、一室から光が漏れていた。



――コン、コン
「失礼しまーす…」
消し忘れじゃないかどうかを確認しようと、静かに部屋を覗いた。
部屋の隅っこで、ノートパソコンを開いたまま、机に突っ伏す人の姿が見えた。


その色素の薄い銀灰色の髪に当てはまる人物は、この会社では一人しかいない。

「…ウォーカー、せんぱい、」
腕を枕にして、静かに寝息をたてる先輩。スーツのジャケットは脱いで、ワイシャツの袖が捲られていた。その寝顔は、あまりにきれいで、だけど、疲れが見えた。
起こすのが躊躇われる、けど。

「…先輩、起きてください、ウォーカー先輩」
ゆさゆさと肩を軽く揺らすと、先輩は「ん…っ」と声を漏らして小さく身をよじった。（な、なんだか色気を感じるのは気のせいかな！）
「せ、せんぱい！起きてください！」
動揺を紛らわしながら、さっきよりも強めに揺らしてみる。

「、んぅ……んー、すみま、せん…」
むくり、と身体を起こし目をこすりながら、なぜか謝りだす先輩。（なんだこのかわいいひとは！何に謝ってるんですか！）

「えと、１０時過ぎちゃいましたよ、もう帰ったほうが…」
「…うん、かえる…」
まるで子どもみたいに、ぽやんとした目で呟いた。

そして、ゆっくりわたしのほうを見た。



「………」
「…え、あの、ウォーカー先輩？起きました、よね…？」
先輩は、しばらくぼーっとしたままわたしを見つめたかと思うと、


ふにゃん、という効果音がついたように、首を傾げて表情を緩めて、笑った。


「っ、（ふ、不意打ち笑顔！）」
「そっかぁ、みょうじさんかぁ…」
「へっ？あ、はい、みょうじ、です…」
そっかぁー、うん、みょうじさんかぁ、
そう繰り返し呟く先輩。
…えーっと、どうしよう！もうほんとどうしようこのかわいい先輩！大丈夫ですか！
あたふたしていると、


…ふいに、わたしの左頬に伸びてきた、――手。



ウォーカー先輩の、手が、わたしの頬をそおっと撫でた。

「…っ、！？」

ウォーカー先輩の表情は、相変わらず『ふにゃん』の状態。…心臓が、走りだしたみたいに、元気よく騒いだ。
「…っあ、の…！せん、ぱい、」
早く目覚めて！お願いします！

わたしが必死に心のなかで叫ぶと、聞こえてきたのは、



信じられないほど、甘い声。






「…もうちょっと、一緒にいようよ、みょうじさん」







―――反則だ、こんなの。

心臓が、どくんどくんと、無駄にポンプを働かせるから、今にも破裂しそうで、苦しくて苦しくて、きゅうう、って、泣きたくなるくらい、痛い。痛い、痛い。


―…『痛い』？

ちがう、
これは、

『痛い』じゃなくて、







…ぐらり、
先輩の身体が、ゆっくりと傾いて、いすから消えた。

と同時に、どたんっ、と派手な音と、「いてっ！」という声が聞こえた。

「先輩っ！？大丈夫ですか！？」
「ったー…背中打ったー…」
慌てて先輩に手を差し出すと、迷いなくわたしの手を握った。
「いたた、寝呆けてた…ごめんねみょうじさ…」
「、っ！」

ばち、と目が合って、反射的に目を逸らした。顔が再び赤くなるのを、嫌ってほどに感じた。

「あちゃー、もうこんな時間なんだ…ごめんねみょうじさん、迷惑かけちゃったね」
「いえ…」
帰ろっか。
さほど気にするようすもなく、腕時計を見つめて先輩は言った。

「一緒にいようよ」

――さっきのは、寝呆けてたから出た言葉で…きっと先輩は、覚えてない。



　　なら、あれは、本心？



分からない

だけど、




「…みょうじ、さん？どうかした？」
「…何でも、ないです、」




だけど、これは

この、心臓と、熱が、伝えるものは


『痛い』、なんかじゃ、なくて、








――いとおしいんだ、すごく。



10時20分の自覚
（先輩の、ことが、）

- 8 -

[＊prev] | [next＃]