骨が軋む音がした。牙が食い込むカーキのローブに真っ赤な鮮血が広がってゆく。
　落ちゆく瞳孔で、意識が遠退きそうだと分かる。それでも、もう一方の杖を握る腕が“呪文を”と、震えながら掲げられた。

「ぐぅっ……おおぉっ！」

　叫びと共に吐き出された、ニノの腕。

　アゾナンゴビーが、のた打ち回り悲鳴を上げる。床にへばる体から流れ出すのは粘膜質の液体。それも忽ちに蒸発してゆく。

　……完全に乾いた床に残ったのは、球体の小さな核。大きさ、十センチ程の物だ。

「あ？　……なんでだ」

　去った危険に、ニノが覚束無い体を起こした。呆けた表情を浮かべ、核を覗き込むと「オレ、何かしたか？」と暢気に問う。

　その問いに答えるかのように、アゾナンゴビーの核が床の上で微少に揺れている。

「そのナイフ。……そんな、物騒な物だった……なんて、気にも止めてなかったぜ」

「ナイフ……？　これが、物騒だと？」

　血みどろの手に握られたナイフに目をやると、ニノは漸く納得したのか、頷いた。

　ニノの手に握られたそれは――“聖なるナイフ”だ。教会でのみ製造を許され、聖水で清められた代物。聖職者が儀式の際にも用いるという、正に神聖な力が秘められた物だ。身を守るに徹して、無意識に成した行動が、会心の攻撃となったのである。