血の滴る音。
――赤い赤い、色。
その深い赤に染まった手が咲の方に伸びてきて、左肩を掴み、耳障りな高笑いをした。薄い着物の布越しに冷たい濡れた手が触れるのが気持ち悪い。
『……あんたも、俺に斬られたい？ 優しい優しいお兄ちゃんみたいに、真っ赤に染まってみるかい？』
囁くような男の声が愉しげに笑った。怖い、嫌だと思うのに、恐怖で喉に声が張り付いて叫ぶことも出来ない。首を横に嫌々するように振り、力の入らない足を叱咤する。
そうしている内に、ふと左肩を掴む男の手が緩んだ。それをなんとか震える手で払い、駆け出そうとしたが、足がもつれて派手に地面に転ぶ。
『あー、駄目だよ。逃げちゃあ』
思ったよりも近い男の声に、咲の身体は脅えて震えた。地面を掻くようにして、前に進もうとした手さえ押さえ込まれた。
身体を仰向けに無理矢理、反転され、涙でにじんだ視界に写ったのは、酷薄な笑みと、血で濁ったあの妖刃。
「っ、いやああああああ…！！」
………………………………
「、っ…！」
「煩いなあ、君は」
咲を襲ったのは、身を刀で斬られた痛みではなく、頬を加減なく張り飛ばされた鈍い痛みだった。じんじん、と痛む頬と口の中の血の金臭さが咲を現実に引き戻した。
「い、今のは……」
「急に叫び出さないでくれるかな。鼓膜が破れるかと思ったよ」
男は答えず、薄く笑みを浮かべて首を傾げた。
「ところで、さっきのは誰？ 見たところ、君の兄さんを殺した役人っぽかったけど」
「！ ど、どうして……」
「いい加減、飽きてくるよ。探っても探っても陰気な夢ばっかり。……僕が見たいのは君の記憶だよ。つまり、夜叉車の隠し場所」
男は目を細めて、咲の前に屈んだ。男の冷たい金色の目が咲を射抜く。
「っ！」
「君が話してくれないと、また君の父親が酷い目に合うよ？」
「父、親……？」
「うん。綾都が上手く隠してくれちゃってて、探すのに苦労したけど、ちゃんと生きてる」
安心した？と無邪気に笑う男の目は全く笑っていない。ぞくり、と背筋が凍る。
「心は決まったでしょ？ さ、思い出して？」
男の手の平が咲の頭のてっぺんに触れた。電流が走ったかのように、咲の肩が跳ねた。
記憶が、二度と思い出したくないと封じたものが、無理矢理、探られているような不思議な感覚に、咲は吐気をおぼえ、胸の前で手を握る。息がしずらく、苦しい。
「大丈夫。もう少しの辛抱だよ」
いい子いい子とするように、男の手が優しく頭をなぜた。しかし、囁くような声には、心配の欠片さえ感じられない。
「あ。これかな」
「、っ！」
ずきり、と頭がこれまでにないほど鋭く痛んだ。叫び出しそうになる声を堪えて、咲は固く目を閉じた。
……
お願い…。誰か、助けて……。
――その時。
ガッシャーン。硝子の割れるような大きな音が響き渡り、一瞬にして異様な静けさに包まれた。
「？」
咲の頭から手を離し、男は観音開きの戸を開けて外を伺った。そして、目を見開き、確かな動揺を走らせた。
「……まさか…、破られ……」
男は不意に口を閉じた。男の目の先には、空を割る紅の閃光が鋭く瞬いていた。
暫くそれを忌々しげに眺めていたが、目を離し、一度、力なく床に倒れて気を失っている咲の方を見やった。
「君も、紅の加護を受ける者か。……くだらない。興が冷めたよ」
男はそう吐き捨て、出て行った。
……
気を失った咲をひとり残して。
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