はじまりはじまり 1 生まれ育った里は、空に一番近い場所。ずっとそう聞かされてきた。本当に標高が高い場所にあったのか、その言い伝えが事実なのかは、実際には分からない。 その里はそびえ立つ山々やたくさんの自然に囲まれた場所で、時には深い霧に里全体が覆い隠されてしまうこともあった。 そういった地形や天候のせいなのかは分からないけれど、この地に外部の者が訪れることは滅多になかった。 「名前。はい、おにぎり」 「ありがとう。ふふ、私お母さんのおにぎりが大好き」 「美味しさの秘訣は、里に伝わる塩加減と握り方よ」 「その秘訣、今度私にも教えて」 母の作ってくれたおにぎりと、体に似つかわしくない刀を抱えて、名前は玄関へ向かう。 「何だ名前。こんな朝早くから稽古か？」 見送りをする母の隣に、まだ寝癖がついたままの父が姿を現した。 「師匠が朝早く来てもいいって！」 「名前は本当に熱心だなぁ」 「だって早く宙の呼吸を覚えたいんだもん」 いってきますという大きな声と共に小さくなっていく名前の姿を、両親はいつも笑顔で見送っていた。 「あの子、素質があるみたいね」 「名前は女の子なんだから、無理して刀を握る必要はないんだけどなぁ……」 父は溜息をついて、いつもの小言を口にした。 里に生まれた男児は、皆揃ってある剣術を学ばされた。名前が師匠と呼ぶその人もまた、次の世代へ剣術を繋ぐための育手であった。 「いいか二人共、大事なのは呼吸と心だ。特に宙の呼吸を会得するには森羅万象と繋がるための心が必要だ」 「穏やかに……心に凪を」 「そうだ。名前」 「ちぇっ。女のくせによ」 「こら！お前はそういうことを言ってるから全然成長しないんだ！」 もちろん女の子が教わってはいけないきまりなどない。里では珍しかったけれど、名前も立派な継承者の一人だった。こうして隣に住む幼馴染の男の子と修行をする毎日が、名前は何よりも大好きだった。 師匠はたくさんのことを教えてくれた。 呼吸には様々な流派があり、全ては日の呼吸から始まったということ。その呼吸を使い鬼と対峙してきたこと。そして人々を鬼から守り退治するために作られた、鬼殺隊という組織があること。 「だからどうして俺達は鬼殺隊じゃねぇんだよ？」 「この流派は鬼を殲滅することが目的じゃない。鬼を理解し鬼と話し合い、最終的には共存していくことが目的なんだ。だから鬼殺隊とは違う」 「私達は鬼と仲良くするってこと？」 「ああそうだ」 「……でも鬼は人を食べるんでしょう？」 名前の純粋な質問に、師匠は苦笑した。 「そうだな……鬼は人を食べる」 「それなのに仲良く出来るの？」 師匠は幼い二人に、自身の昔話をしてみせた。 師匠には今の名前達のように、一緒に宙の呼吸を学んだ幼馴染がいたそうだ。ただ彼は里に受け継がれている、鬼と仲良くするという考えを、どうしても理解出来なかった。そのため彼は鬼殺隊に入隊する道を選んだという。この里から鬼殺隊の隊士となった者は、後にも先にも彼だけらしい。 「その人はどうなってしまったの？」 「さぁ……音信不通になってしまったからね……。里にも戻ってくることはなかったから、接点は一切なくなってしまった」 その時師匠はとても寂しそうな表情を浮かべていた。今にして思うと大切な人を失った悲しみを、この時師匠も背負っていたのだろう。 「お前達に毎日剣術を教えておきながらあれだけど……二人共、自分の思う道を選んでいいんだ。どちらが正しいかは俺にも分からない。鬼と仲良く出来るのかだって正直分からないんだ」 宙の呼吸を受け継いでも、鬼殺隊に入隊しても、刀を捨てて普通に暮らしても、どんな道でも構わないと師匠は言った。 「お、俺……この先、どうしようかな……？」 「私はこのまま修行を続ける」 「おい……っ」 「だって強くなって、大切な人を守れる自分になりたいから」 師匠の大きな手が、名前の頭を優しく撫でる。 鬼がどんなものなのか、本当に存在するのかも分からない。だけどいつ里に鬼が現れるかだって分からない。その時何も出来ない自分ではいたくないし、鬼と争わずに共存出来る道があるのならそれを探したい。 「鬼だって元は人間なんだもの」 だから傷つけずに済むなら、それにこしたことはない。当時の名前はそう思っていた。 宙の呼吸は基本的に、攻撃を主体とした剣技ではなかった。相手の攻撃を回避するものと、攻撃から身を守るもの。全ての型はその二つで出来ている。 「とにかく壱ノ型を極限まで極める。これが基本だ」 壱ノ型は相手の全ての技を無効にする技。壱ノ型だけじゃない。宙の呼吸を取得するために必要なのは、殺意や闘志を一切無くすことだった。鎮めた心と磨き上げた超神速の剣技を合わせたもの、それが宙の呼吸だ。 「森羅万象と心を通わせろ。そうして自分とこの大いなる自然を融合させ、一体化させるんだ。そうすれば邪念や闘志、全てが無になり宙の力を扱えるようになる」 「はい！」 「宙は全てを包み込む。日も月も、ありとあらゆるものの全てをだ」 師匠の教えはその一点張りだった。それを数年に渡り、名前はひたすら修行を繰り返した。毎日毎日誰よりも努力し続けた。 「宙の呼吸の始まりは女性だったと言われている。その方はどんな時も笑顔を浮かべて戦っていたそうだ」 「笑顔？」 「ああ。名前に素質があるのも、もしかしたらその人の血を濃く受け継いでいるのかもしれないな。里に流れる稀血のように……」 宙の呼吸と里の者だけに受け継がれる稀血が、この里の秘密だった。それらをいつか出逢うであろう鬼と戦うために磨き上げた。 そうして子供だった名前達も少しずつ大人へと近づき、季節は春を迎えていた。 「なぁ名前」 「ん？なぁに？」 名前は相変わらず幼馴染である男の子と並んで修行を続けていた。背丈はとっくに追い越されていたから、名前を呼ばれた名前は、彼を見上げる形となった。 「……お前さ、守りたい奴っている？」 「んー。里の皆」 「あぁいや、そうんじゃなくてさ……守りたいっていうか、大切っていうか……」 口籠る彼に名前が不思議そうに覗き込む。そんな名前を見て、彼は照れくさそうに顔を背けた。 「そういう自分はいるの？」 「それは……その、あれだよ」 「あれって？」 赤く染まった顔は夕日のせいではない。そのことにもちろん名前は気がついていない。それがとてつもなくもどかしいのだけれど、気持ちを伝えるための心の準備が、まだ彼には出来ていなかった。 「……明日、時間あるか？」 「うん。というか明日も一緒に師匠のところで修行じゃない」 「お前に話したいことがあるんだよ」 「話したいこと？今じゃ駄目なの？」 「……本当鈍いよな。こんだけ一緒にいんのによ。とにかく明日絶対に伝えるから……じゃあな！」 そう言って彼はいつもの帰り道を、一人駆け足で行ってしまった。彼が伝えたかったことが何だったのか。それを知ることはもう二度と出来ない。この日の夜こそ、いつか来ると思われていた、鬼が里に現れた夜だったからだ。名前の全ては、この夜に奪われてしまったのだ。 「鬼だ！鬼が出たぞ……っ！」 夜も深くなった頃、里に鬼の出現を知らせる声が響き渡った。名前もすぐさま布団から飛び起きて、日輪刀を握りしめる。 すぐに師匠のところに……っ！ 全速力で玄関へと向かう。けれどそれを阻んだのは、名前の父親だった。 「待て……！名前！」 「お父さん！？どうして……っ！」 「外の様子がおかしい……！」 名前を制止させたまま、ゆっくりと外の様子を伺う。父もまた名前同様、日輪刀を握っていた。家族三人息を潜めていると、次第に父の手がカタカタと震え出したのを、名前は見逃さなかった。 「お父さん……？」 「何、だ……あいつ……っ」 「何？一体何があったの……！？」 再び外を覗こうとする名前の体を、父が今までにないくらいの力で押しのけた。その反動で名前は後ろへ尻餅をついてしまう。 一体何が起こったというのか。 もう一度父に問いただそうとするも、そんな状況ではないことは一瞬で理解出来た。こんな風に顔面蒼白の父を見たのは初めてだったからだ。 「名前を隠せ！」 「あなた！一体何が……！？」 「いいから早くしろ！」 聞いたこともない父の怒号に身震いした。父の命令により、母が名前を抱え上げる。そして母は嫌がる名前を、部屋の奥の押入れへと押し込んだ。 「お母さん……っ！」 「……ここに隠れていなさい！」 「嫌だ！離れたくない！」 「息を潜めて全集中の呼吸常中を！早く！必ず宙の力が貴方を守ってくれるから……！」 「うう……っ！」 「そう。いい子ね」 ただならぬ父の様子と変わらない母の笑顔に、極限の恐怖と安堵が入り混じる。もう一度母の名を呼ぼうとした時には、押入れの扉は閉められた後だった。 母は剣術など全く出来ない。それなのにどこへ向かったというのか。いや母には父がいる。父もまた宙の呼吸の使い手だ。私なんかよりずっと力もある。 「うおおおおーー！」 「あなたぁーー！」 「ぎゃあああっ……ああ！」 私だって毎日修行したんだ。鬼と仲良くするために分かり合うために、ずっとずっと頑張ってきた。早くここから出て鬼と……鬼と──。 「逃げろ……っ！早、く」 「あ……やめ、……っぎゃああ！」 父と母の断末魔を聞きながら、名前はそこから一歩も動くことが出来なかった。いくら修行をしたからとて、命のやり取りをしてきた訳じゃない。名前のやってきたことなど、所詮真似事にすぎないのだ。 怖くて怖くて怖くて。何も出来なかった。 息すら出来ないほどの狂気と殺意に突き刺され、名前も襖の向こうの鬼に殺されるのだと、死を覚悟した。 「何故、鬼にならない」 一気に静まり帰った部屋に、父と母以外の声がする。 間違いない。 ──鬼の声だ。 その声は身も心も凍ってしまいそうな程、ひどく冷たい声だった。名前は恐怖で全身が震え出しそうなのを必死に抑えた。息をすることすら出来なくなりそうだったけど、母に言われた全集中の呼吸常中を本能で続けていた。 頭の中は真っ白だった。何が起こったのか。考えることすら放棄していたのだと思う。 するとひたりひたりと足音と共に、鬼の気配は遠ざかっていく。自分に気付いていないのか、それとも何か別の目的があるのか。 今のが、あれ程までに恐ろしいものが鬼だというの？お父さんとお母さんはどうなったの……？早くここから出て鬼と戦わなくちゃ。心を鎮めて森羅万象と心を通わせて宙の呼吸を使うんだ。 早く……ほら、動か、なきゃ……。 極度の緊張状態のせいか、極限の状況で全集中の呼吸常中をし続けたせいか。名前はそのまま押入れの中で、気を失ってしまった。 ◇ 次に目が覚めるまでどれくらいの時間が流れていたのかなど、名前には分かりはしなかった。 ただ一つ。襖を開けた先には、冷たく変わり果てた両親がいる現実が広がっていた。 「お父さん……？お母、さん……」 声をかけても返事はない。体を揺さぶっても反応はない。 「お願い……っ、起きて、ねぇ」 信じがたい光景に、名前は何が起こったのか受け入れられないでいた。そのままの足で外へと向かうと、容赦なく目の前には地獄が広がり続けていた。 家を出てまず最初に目に入ってきたのは、隣家の幼馴染。それも胴体を真っ二つに切られ、死体となった彼の姿だった。 “……お前さ、守りたい奴っている？” “とにかく明日絶対に伝えるから……じゃあな！” 当たり前に明日が来ると思っていたのに。こんな、こんなことって……。 彼の手に握られたままの日輪刀を見て、何もかもがこみ上げてきた。 「く……っ、うっ……！ううーーっ！」 あまりにも凄惨な光景に、名前は大粒の涙を零し、何度も嘔吐をした。だからと言ってこの現実が消える訳じゃない。里の者は皆、彼と同じように殺されていた。 里全体に漂う死臭。音一つしない静寂。夢なら早く覚めてと何度願っただろうか。自分一人だけ未だに動いているこの心音すら、忌々しくてしょうがない。 本当に自分以外、誰一人生き残ってはいないのか。 そう思った名前の目に飛び込んできたのは、血塗れになった師匠の姿だった。 「師匠……？師匠！師匠っ！」 名前は師匠が横たわる桜の木の下へと、一目散に駆け寄った。 「まだ息をしている……っ！生きてる！師匠！ねぇ、師匠……っ！」 師匠は僅かだが、消え入りそうな程小さな呼吸を繰り返していた。 師匠を早く助けなきゃ……！医者がいるかは分からないけど、とにかく里の診療所に連れて行こう……っ！ 師匠を担ごうとしたその時だった。 「…………名前」 か細い声が、名前の名を呼んだ。 「師匠……！師匠分かる！？」 「良かっ、た……お前、生きていたんだな……」 「うん……っ、うん！お父さんとお母さんが……っ、私を、隠してくれて……っ！」 師匠の顔を見た途端、再び大粒な涙がボロボロと零れ落ちた。名前にとっては孤独に打ちのめされそうになっていた心に、光が灯ったような感覚だったのだ。 「そんなことより師匠……っ、今すぐ診療所に行かなくちゃ！」 そうだ。泣いている場合じゃない。涙を拭い師匠の腕を肩にかけようとするも、何故か師匠は名前の体をぐいっと押し返した。 「師匠……っ？」 名前の腕に師匠の血がべとりとつく。目の前に咲く桜の色とは、比べ物にならないくらい真っ赤な色だ。 「俺はもう……ごふっ！助からない……」 その血は師匠の口元も真っ赤に染めた。 一体何を言っているのか。今だって師匠はちゃんと息をしているし、はっきりと言葉を交わしているではないか。 「何……言ってるの？」 「自分でも、よく分かる……っ。俺の命は……あと、少しだ」 「やだっ！絶対に諦めない……！」 「……名前」 「絶対に師匠を助けるから……っ！だから──」 「名前」 先ほどまでのか細かった声が嘘のように、今度ははっきりとした声で名前の名を呼んだ。そしていつもと変わらない大好きな笑顔を浮かべたのだ。 「よく聞け名前……俺からの、最期の言葉だ……」 覚悟を決めたその表情に、名前はもう何も言葉を発せなくなっていた。名前もどこかで分かっていたのだ。師匠の傷が致命傷だということを。 「里を襲った鬼は……あの強さと、様子から言って……っ、鬼の始祖である鬼舞辻無惨で間違いないと思う……」 「鬼舞辻無惨──？」 「里の者を鬼にしようとしたみたいだが……上手くいかなった、ようだ……」 師匠の言葉に先ほどの鬼の言葉を思い出した。 “何故、鬼にならない” ──あれはそういう意味だったんだ。 [ back ] |