03 （3/20）
あれから六年以上の月日が流れ、私は中学三年生になった。
鮮やかな夢は宝物の様に胸に仕舞い続けて、けれども少しずつ薄れてゆく。
現実は忙しい。
受験生の私は学校と塾で、一日の大半を過ごしていた。
「あかり、私ね有川くんが好きなんだ。協力してくれない？」
「将臣？将臣かぁ‥‥‥難しいよ、あいつ」
「有川くんと小学校からの付き合いなんでしょ？そのよしみで‥‥‥お願い！！」
最近出来た友達の安矢子が、手を合わせて拝んでくる。
私はう〜ん…と唸った。
「もしかしてあかりも有川くんが好きとか？」
「それは全くもってない」
すっぱり即答した私。
どう説明したらいいのだろうか。
将臣と望美の空気を。
安矢子の言う通り、小学四年生の時に引越しをした私は将臣と同じクラスになった。
それ以来、望美と将臣、そしてひとつ下の弟君とは仲良くなったけど‥‥‥
将臣達の『幼馴染み』と言う壁は超えられるべくもない。
「‥‥‥まぁ、好きな人がいるかいないか、位なら聞いとくよ」
「ありがとうあかりっ！！恩に着る！」
「これ以上は動かないから。後は自分でどうにかしてよ」
「分かってる分かってる！ありがとう！！」
どうだか。
私は教室の、高い天井を見上げて溜め息を吐いた。
安矢子は何というか‥‥‥一人では行動出来ない人だから。
何となくつるむけど、好きか問われたら答えに一瞬詰まるのかも知れない。
面倒臭い事を、引き受けてしまった‥‥‥後悔先に立たず、な状況。
その時の私の心境と言えば、肩を竦めるしかないといった所。
学校からの帰り道。
小テストで見事落第点を取った望美は、居残りを言い渡された。
必然的に、将臣と私と二人で帰る。
いつも一緒の望美と将臣と言う組み合わせならまだしも、私と二人では浮くらしい。
校門を出る迄の間にも、ちらほらと視線が突き刺さった。
「将臣はモテるもんね」
「‥‥‥は？突然訳わかんねぇ事言うなよ」
校門を出て暫く歩き、やっと他の生徒のいない道に出て、呟く私の頭を将臣はバシッと軽く叩いた。
「皆あんたを見てたでしょ。女子に睨まれていたからさ、私」
「はぁ？違うだろ」
「何が」
分かってねえなぁ、コイツ‥‥‥と髪を掻き揚げながら将臣は言い、まっすぐに私を見た。
ぴっ、と人差し指で私の鼻を突く。
「モテんのはお前。むしろ俺が睨まれてんじゃねぇの？」
「はぁ？」
「んな顔すんなって！ま、ほっとけよ。美男美女カップルって思えばいいじゃねぇか」
「‥‥‥なんで将臣とカップルにならなきゃなんないわけ」
「ははっ。それもそうか！」
じろっと睨む私の隣。
笑う将臣の声が不自然な程明るくて、私は首を傾げていた。
「そうそう。将臣って好きな人いるの？」
「‥‥‥はぁぁ？」
「って聞けと頼まれてるから」
「なんだよ、そっちか。
‥‥‥いるぜ、好きなやつ」
言いながらこっちをじっと見て来たけれど、この時の私は鈍過ぎて分からなかった
後で思えば、この時に気付かなかった自分が悔やまれてならない。
彼の中で芽生え始めた仄かな想いの、向かう先を。
この時、気付いていれば。
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