嘘
「何処行くの、幸村？」
「う‥‥」
問いかけに、幸村の背中がぎくりと揺れた。
静かに近付く私の気配なんてとっくに気付いてる筈。
だけど、逃げずに律儀に答えてくれるのが幸村だ。
「い‥‥いや、その、かか厠へ」
「そう、厠ね。行ってらっしゃい」
「桃殿っ！」
にっこりと笑って頷いてあげれば、幸村が輝く表情で肩越しに振り向く。
‥‥パタパタと揺れる尻尾と耳が見えるのは、気のせい？
「でも、槍は置いて行こうね。厠には必要ないでしょう？」
「‥‥桃殿ぉ‥」
厠に行くだけなのに赤い甲冑を着込むのも不自然でしょうが。
続けて言えば、幻の耳がしゅんと垂れ下がった。
悲しそうに「駄目？」とでも言わんばかりの眼で私に訴えかける幸村に、ちょっとほだされかけるんだけど。
「駄目。一週間前まで死に掛けてた人は、大人しくしてなきゃ！」
腰に手を当てて、めっ、と睨みつける。
死線を彷徨っていた幸村の意識が戻って、たったの一週間なのは本当の話。
失血量が多く、その後も三日間は起きることも叶わなかったのだ。
まぁ、起きれるようになってからの回復っぷりの半端ないスピードに驚いてばかりだけど、それでも要安静を言い渡されている身なのは変わらない。
その間、どれだけ心配したことか。
勿論そんなことは幸村本人がよく分かってくれているから、今だってそれ以上駄々を捏ねようとはしない。
私の言葉にがっくりと肩を落とすけれど。
‥‥‥もう、仕方ないな。
「それより、一緒にお茶飲もうよ。佐助さんがお団子買ってきてくれてるの。蓮華堂の限定品なんだけど？」
「───ま、誠でござるか？」
「うん、部屋で待ってて。用意するから」
「承知したっ！」
今度はもう、飛び切りの笑顔で駆けて行く。
尻尾がはち切れんばかりに揺れている気がする。
そんな幸村はじゃれ付く犬みたい。
可愛い。
なんて思ってしまった。
「桃ちゃんは旦那に甘いねぇ」
微笑ましい気持ちで背中を見送っていると、やっぱり想像通り背中に声が掛けられる。
「‥‥佐助さんには負けます」
「俺様が？冗談」
くすりと笑う声に、何処か自嘲めいたものを感じて振り向いてしまった。
見たくなんてなかったのに。
夕陽に似た色の髪を目にすると、ずきりと胸が鳴る。
「俺様のは仕事のうちなの」
「だったらこんな所で油売っちゃってていいんですか？今もお仕事中なんでしょ」
「あら、そんな事言っちゃう？まぁ、君に話しかけるのも仕事のうちってことで、見逃してよ」
「‥‥私と話をするのが仕事？どうしてですか」
「君は旦那の奥方様になる人だから、ご機嫌取りもしますって。これでも色々と気を使っちゃうんだぜ俺様。大変だろ？」
幸村が回復してから、彼の前では決して私に話しかけてこなくなった。
私がそれに気付いてないとでも思っているのか。
否、きっと彼は知っている。
‥‥だけど。
「馬鹿ね」
ぽつりと呟きを落とせば、「ん？」と首を傾げる佐助さん。
一見人懐っこくも取れる瞳の奥で、どれ程彼が理知的で客観的に物を捉えるのか。
目的の為に、己の情すら捨てる程の非情さを持っている人。
簡単に、人を殺してしまえる人だ、けれど。
もう一度、今度は心の中だけで呟く。
馬鹿ね、佐助さん。
「佐助さんの嘘吐き」
「ええ〜？ちょ、俺様心外なんだけど！」
「気を使っているのは私にじゃなくて、幸村にでしょう？」
佐助さんは何も言わない。
けれど間違っていないと確信を持って言える。
だって、佐助さんの瞳に気付いてしまったもの。
「本当は私のこと、幸村の許婚だなんて思ってないくせに」
どんなに口で私を「奥方様」と呼んでも、彼は認めてなんかいない。
それは私の望んでいる意味じゃない。
ただ単純に、いずれ「主」になる存在と認めてないだけだ。
そんなの分かっている。
それでも。
彼にとって私は何時までも、私がただの「桃」でしかない事実が嬉しい。
きっとどんな立場になったって、私は取るに足らない女でしかない。
だからこそ、いつまで経ってもこの人を振り切れそうになくて。
「‥‥‥佐助さんが私を認める日なんて、きっと一生来ない」
私は卑怯。
佐助さんが私の「立場」を受け入れようとしないから。
だから振っ切れないのだと、佐助さんの所為にしている。
じゃあ彼が心の底から「奥方様」と認めてしまった時に、諦めてしまえるのか。
そう聞かれても、頷く事も出来ないけれど。
「‥‥‥そうだね」
深く一呼吸する間が空いて、それから佐助さんが頷いた。
「俺様は一生、君を認めないよ」
「佐助さん‥‥」
「君みたいに何も持たない女が、主になる？俺様が君の下で働くって？冗談でしょ」
吐き捨てた言葉はきついのに。
それは私の願望ゆえなのか、真実彼の願望なのか。
存在を否定する言葉なのにとても、とても、甘く聞こえた。
一生君を主と認めないと、拒否されたことが嬉しい。
熱いものが溢れて、滲み出ようとする。
必死で堪える視界の中で、迷彩が揺れた。
「早く行きな。真田の旦那が痺れ切らしてるぜ」
「‥‥佐助さんも一緒にどうですか？お団子、買ってきてくれたんだから」
「俺様？」
誘われたのが意外だったのか、ぱちくりと眼を瞬かせて。
「‥‥遠慮しとくよ。旦那が拗ねるでしょ」
優しい笑みを浮かべながら佐助さんの手が私の頭を撫でた。
「幸村は嫌がったりしないのに」
「あらら。鈍いねぇ、桃ちゃんってば」
頭の手が離れ、代わりに腕を引かれる。
ぼすり、柔らかい衝撃と、視界が斑模様に埋まって‥‥‥思わず眼を閉じた。
背中に添えられた手は触れるか触れないか。
「‥‥惚れた女が他の男と一緒にいるのなんて見たくない、ってね」
壊れ物のような抱擁は、気のせいかとも思わせるギリギリのライン。
「え、───」
「ささ、行った行った！」
「佐助さん！」
するりと離れた手が、今度は背中を押した。
瞼を開けると既に彼の姿はない。
屋根の向こうに飛んで行ったのだろう。
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