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「あ、なるほど！脅されたんじゃなくて、姫君の花の笑顔の為ってやつだね」
「そういうこと」
確かに、とゆきは激しく納得した。
熊野の男は、女性の頼みなら喜んで動く処がある。
ヒノエといいそして弁慶といい、利害に反さない程度ならば。
もっとも、「利害に反さない」といった所が曲者なんだと、今のゆきにはよく分かる。
「ヒノエくん、ありがとっ！」
「そっかあ。望美ちゃんに頼まれたら嫌っていえないね」
「ふふっ、お前のお願いでも何でも聞いてやるぜ？ゆき」
｢｢寒っ｣｣
重なった二人の声。
思わず三人眼を見合わせて‥‥‥吹き出した。
「じゃ、オレはヤボ用があるんでね。後は姫君達の囁きで紅葉を染めてあげなよ」
「ありがとう！」
ヒノエの前では用件を告げられない。
そう気付いた彼は、気を利かせたのだろう。
望美がその意味も込め礼を述べると、立ち去る背中越しにヒノエが小さく笑った。
「ところで望美ちゃん、どうしたの？そんなに息を切らして」
「あ、うん。弁慶さんと九郎さんが伽羅御所に行ってる間にね、ちょっと会わせたい人が‥‥‥‥あ」
見送ったのは僅かな間。
その後にゆきが問えば望美が答えて、「しまった」と呟く。
「必死に走ってきたから置いてきちゃった」
「ええっ？望美ちゃんは速いんだからダメだよ。誰かわかんないけど困ってるんじゃないの？」
「あ〜‥‥うん、大丈夫！場所は知ってるからゆっくり歩いて来るんじゃないかな。銀の時じゃないんだし」
「しろがね？‥‥‥東京の？」
(そうだ、ゆきちゃんは「銀」に会った事、ないんだった)
過去に平泉に落ち延びた運命もあった。
けれど、その時あの時空には「元宮ゆき」は存在していなかったから。
「東京の白金じゃないよ。きっとゆきちゃんも会いたい人だよ」
笑いながら胸に浮かぶは‥‥‥罪悪感。
望美の背後でかさり、と音がしたのはその時のこと。
‥‥‥これ以上何も言わなくて済む、と
驚愕に限界まで開かれる栗色の瞳を見つめながら、望美はホッとした。
「すみません、先にゆきちゃんの足を止めたくて」
「いいえ。お気になさらず」
「‥‥‥うそ」
望美の後ろ、木立の間。
最初に見えたのはきらりと光る銀だった。
望美の「会わせたい人」とは誰だろう？
そう考えた直後だったから、言葉が見つからなくて‥‥‥。
淡いエメラルドグリーンのような服は、見たことのない作りのもので。
見慣れた姿なんかじゃない。
「お久しぶりですね、ゆきさん」
それでも‥‥穏やかな笑顔は記憶にあるままだった。
「重衡さん、生きてた‥‥‥」
「‥‥ええ。訳あって平泉に流れ着いた私を、こちらの総領が拾って下さったのです」
「‥‥こんなとこまで、一人で来たの‥‥？寂しくなかったの？」
最後に会ったのは三草山だった。
あの時の決意の眼差しを、ゆきは今でも覚えている。
そう、あれは覚悟した者が持つ、潔さ。
‥‥‥死を。
一度はゆきも同じ覚悟を持ったから、よく分かる。
あの時、自分は止められなかった。
行かせてしまった。
自分でも気付かなかった想い所以で、踏み止まってしまった。
そしてその後、将臣から聞いた。
目の前の青年の消息が、途絶えたと‥‥‥。
「‥‥‥大丈夫ですよ」
銀の髪の青年は、泣きそうな表情のゆきを見て紫の眼を緩ませた。
安心させたくて。
記憶を奪われていたことや、主の泰衡に新しい名を与えられたこと、彼に仕えていること、
そして清らかな神子である望美の手によって、記憶が戻ったのはつい昨日のこと。
‥‥そんな説明をするのは、今は止そうと思った。
「ご心配をお掛けしたのですね。十六夜の君‥‥望美さんが、貴女も此処に居ると教えてくださって」
「ゆきちゃんは高館に着いてすぐに倒れてね、弁慶さんが部屋まで運んだの。迎えに来た銀‥じゃなくて重衡さんとは入れ違いになったんだよ」
一年以上の時を経て、彼の眼に映るゆき。
記憶にあるよりずっと、ずっと大人になっていた。
「ゆきさん」
「‥‥‥え、えええっ！？」
この感覚は嫌というほど知っている。
腰に回された腕も、頭を抱えるもう一方の腕も。
そして視界が遮られて、肩口に感じる息遣い。
それは毎朝毎夜与えられているものだから。
けれどそれは、愛しい弁慶から与えられる抱擁で‥‥‥。
重衡じゃ、ない。
「ちょ、重衡さん！？離して」
「‥‥忘れてしまわれたのですか？三草山での言の葉を」
「三草山‥‥‥」
ゆきの力では足掻いても、抱きしめる腕は離れない。
『それでも、私は‥‥‥！』
『ゆきさん、貴女が好きでした』
「‥‥‥あの言葉は今も、この胸に」
重衡の声があまりにも切なく耳に触れるから。
ゆきは、どうしていいのか分からなくなった。
いつの間にか望美の姿がないことにも‥‥‥気付かないままに。
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