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「おはよう。体調はもういいのかい？」
「はいこのとーり！！」
「もう、ゆきったら」
厨の入り口で、ぐっと腕に力こぶを披露しようとするゆきに、景時と朔は笑った。
高館の厨は京邸のそれより幾分広い。
その所為か、それとも北国の所為か。
土間であるそこは、火を熾さなければ随分と冷え込む。
芋の皮を器用に剥いていく兄妹とは対照的に、眉根を寄せているのは譲だった。
「ここは冷えるから元宮は部屋に戻っていろよ。またぶり返されては敵わないからな」
「え〜？手伝おうと思ったのに」
本気でそう言っていたのだろう。
邪魔にならぬよう、袖はたくし上げられ紐で括っている姿がやる気を物語る。
出来る事なら、罪悪感からの申し出を叶えたいと思ったのは、何も譲だけではない。
「あはは、ありがたいんだけどね〜‥‥」
「また無理をして倒れられては困るもの」
「そうそう。寂しいのならオレが埋めてあげるよ、姫君？」
景時、朔と続いて聞こえた声は、ゆきの背後から。
振り返れば紅炎を思わせる少年がゆきの手を取り、恭しく唇で触れる。
「‥‥‥ヒノエ？」
「ふふっ、ご機嫌如何かな。あまりオレを心配させないでくれるかい？」
率直なヒノエの言葉にゆきはうっと詰まる。
視線をくぐらせば、朔が同調するかのように頷いていた。
「‥‥ごめんなさい」
謝罪は彼だけでなく、景時達にも届くように。
「良く出来たね。おいで、姫君」
「へ？」
「朔ちゃん、ゆきを庭に案内するよ」
「ええ。でもあまり無理はさせないで」
「もちろん」
どこ行くの？と聞こうとしたけど、手を取ったままのヒノエが先に行き先を告げていたから。
ゆきは大人しく着いて行くことにした。
「うわあ、綺麗！！」
「ああ、姫君の笑顔の前だと色褪せるけどね」
そう言って片目を瞑るヒノエにゆきは吹き出した。
平泉には冬の息吹が訪れ始めている。
紅葉は深く色付き、ひらひらと地面に舞い落ちる。
自然の豊かな地。
高館と呼ばれる、今は客人を迎える為の邸となった建物の庭も例外ではない。
地面に積み重なった葉を踏めば、かさりと音を立てる。
葉が土に還り、再び養分となって新たに植物を育て、恵みを与えていく。
そして長い時間をかけて生み出された落葉は、ゆきに感動を与えた。
「ほんと、綺麗で強い気を感じるね‥‥‥ね、ヒノエはこれを見せるためにわざわざ連れて来てくれたの？」
頭上の立派な木を見上げたまま問うて来る。
このまま是と頷けば、ゆきはどう反応するだろうか。
頬を染めるだろうか。
‥‥‥いや、そんなことが出来るのは、ただ一人だけだ。
「お前の花の笑顔の為なら頷きたいところだけどね。ゆきを連れて来るよう頼まれたってところ」
「私を？‥‥誰だろ？ヒノエを動かせるなんて、よっぽど怖い人なんだね」
ヒノエを脅す‥‥。
ゆきの脳裏を過ぎったのは、恋人の姿。
自分で言った事にぷっと吹き出し、一人でくすくすと笑い始めた。
あながち間違っていないだけに真実味が増すから、想像すると可笑しくて。
「‥‥あのさ、ゆき」
嘆息したヒノエが訂正しようとした時、
遠くから重なる声は二人の名を呼ぶものだった。
「ゆきちゃん！ヒノエくん！お待たせ！！」
「あれ、望美ちゃん？」
高館の庭はそのまま森林に繋がっている。
その先には川があり、里野に続く事をヒノエは確かめているが、まだゆきは知らない。
丁度その方向から紫苑色の髪を揺らして走ってくるのは、一人の少女。
茶吉尼天を倒し、和議が成立した後。
仕える神に「五行の気が満ちた」と告げられても、
未だ生まれた世界に戻る気配のない少女が。
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