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黒い外套の下に、太陽の色。
眼が合えば、強張っていたゆきの肩から余計な力が抜けた。
この人が傍に来るだけで、こんなにも安心する。
「弁慶さん‥‥‥」
「ただいま、ゆき」
五条の邸から帰ってきたのだろう。
外套のフードに手を添え笑う彼に、疲労の色はない。
むしろ少し楽しそうに、ゆきの肩にそっと手を置く。
「お久し振りですね。かれこれ二週間振りですか」
「え、ええ。そうね」
「元気そうで良かった。安心しましたよ」
「弁慶も。何よりだわ」
ゆきは黙って二人を見る。
以前は親しげな会話にすら胸を痛めたのに、嫉妬したのに。
その感情が沸いて来ないのは、彼と「そんな関係」になったからなのか。
（ううん、違う‥‥そうじゃなくて）
あの時と今と、何かが違う。
弁慶と朝緋、二人の間を流れる空気が。
「朝緋殿、先程はすみません。彼女が失礼なことを言ったようですね」
「え‥‥ちょ、弁慶さんっ！？」
むっとして思わず声を上げたゆきの肩に、ぐっと力が籠もる。
黙っていろ、との無言の合図。
「失礼だなんて、全然。楽しくお話していたもの」
「それなら良かった。実はゆきと郁章殿が先日派手に喧嘩してしまって、少し過敏になっているんですよ」
「あら、そう」
「ええ。それで君が郁章殿からの回し者ではないか、と疑ってしまったんでしょうね」
（そ、そんな無茶苦茶なっ！？）
思わず力が抜けた。
（いくら何でも私、そこまで暴走しないよ‥‥多分。あれ‥？してるかも？‥‥い、いやいやそんな事ないない！）
「では朝緋殿、僕達はこれで」
「！──え？」
会話を区切る声。
はっとして、いつの間にか肩を抱いている男をゆきは見上げた。
そんな彼女を無視し、朝緋もくすりと笑いながら頷く。
「ええ、私もこの後約束があるから今日はお暇するわ」
「でもっ」
「またゆっくり話しましょう。ゆきちゃん、お師匠殿と仲直りできるといいわね」
艶やかな長い髪が揺れたかと思うと、女は踵を返した。
「待っ───」
「ゆき」
食い下がるゆきの腕は、呆気なく捕らえられる。
彼の一方の手が肩をぐっと引き寄せる。
「どうして」と言いたげに見上げてきた娘に、首を左右に振った。
その顔にたった今浮かべていた穏やかな微笑が、跡形もなく消えていて。
「気をつけて」
「‥‥っ」
静かな、けれど強い一言。
何を、と訊ねてもきっと彼は答えない。
だからゆきも訊ねなかった。
「弁慶さんも‥気をつけてくださいね」
「ええ、ありがとう」
弁慶が頷いた後。
手を繋ぎ、何事もなかったかの様に京邸に引き返す。
出先から返って来た二人に、庭で洗濯物を干し終わった男がのんびりした笑顔を向けた。
「おかえり〜。何だ、慌ててたのは弁慶を迎えに行ってたんだね〜」
「はい。えっと‥ごめんなさい」
「あ、洗濯？いいよ〜、気にしないで」
笑い声の主に会釈し、ゆきは弁慶と中に入る。
陽射しの程好い廊は暖かく、思わず午睡したくなるような、夏の日。
尤も、実行すれば、前を歩く彼にお仕置きされてしまうけれど。
「どうぞ」
「お、お邪魔します‥」
すっかり思い詰めた様子のゆきの頬を、弁慶の手のひらが包む。
‥‥‥何を心配しているのか。
「ふふっ、遠慮しなくてもいいんですよ。毎晩一緒に過ごしている場所なんですから」
「‥えっ！いやあのっ‥！」
「昨夜だって、ゆきは僕の下であんなに乱 「うわぁぁぁっ！！」
真っ赤になりながら唇を手で塞ぐ。
そんなゆきがおかしくて、弁慶は声を出して笑った。
「‥‥‥少し肩の力も抜けた様ですね」
「え？‥‥‥あっ」
（今のは、私が緊張してたから‥‥？）
元気を出そうとしてくれた。
弁慶の意図が嬉しくて、ゆきに笑顔が戻る。
「では、話を聞かせてもらえませんか？」
「はい！」
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