（4/5）
六波羅に着くと、目立つ三人組が、弁慶の元へ走って来た。
まるで夫婦と子供のような取り合わせだ。
「随分遅かったのね！」
「すみません朔殿、思ったより時間がかかってしまいまして‥‥‥‥おや？望美さんがいませんね」
確かに、辺りを見回しても紫苑色の長い髪が見当たらない。
「そうなんです、ここについてすぐに、走り出してしまって‥‥はぐれてしまったんです」
弁慶に答える譲は心配で、居ても立ってもいられないのだろう。
しきりに辺りを気にしている。
「大変！探さなきゃ！」
「大丈夫だよ」
走り出そうとしたゆきの手を、白龍が掴んだ。
振り返る彼女ににっこりと笑いかける。
その、清らかな笑みを見るとこちらまで笑ってしまうのは、彼が神だからだろうか。
「大丈夫、離の八卦を持つ、天の朱雀が神子を守ってるよ」
(天の朱雀？‥‥‥離の八卦ってことは、『炎』の象徴‥‥)
ふと一昨日出会った、赤い髪を思い浮かべた。
(まさか。そんな偶然ある訳ないか)
「先輩！見つけた！」
「望美！」
ゆきには解らなかったが、譲は望美を見つけたのだろう。
白龍の手を繋いだ朔と、三人で全速力で走り出した。
(望美ちゃんの事になると、ホント必死なんだから、有川くん)
自分も心配したくせに綺麗に棚に上げて、思わず苦笑した。
望美は譲が向かったから、もう大丈夫。
「ゆきさんは‥‥」
「はい？」
「‥‥‥いえ、行きましょう」
望美捕獲は譲達に任せて、ゆっくりと歩いた。
さっきまで走り詰めだったので疲れていたのだ。
(体、鍛えなきゃヤバいかも‥‥)
隣の弁慶を見てつくづく思う。
彼は、息一つ乱していなかったから‥‥‥。
二人が望美達の元へと辿り着いた時、彼らは既に和やかな雰囲気だった。
「‥‥よろしく、オレの神子殿」
(あ、この声はヒノエだ‥‥)
ゆきが見覚えのある赤い髪を見つけたと同時に、隣の弁慶が声を発した。
「良かったですね、望美さん」
妙に嬉しそうな弁慶。
それに引き換え、彼に気付いたヒノエの顔はかなり渋面だった。
「‥‥まさか、あんたも八葉ってわけじゃねぇよな？」
「君には残念ながら、そのまさかなんです」
(弁慶さん、凄く嬉しそう‥‥）
まるで玩具を見つけた子供の様な目をしている。
ヒノエがげんなりした表情で弁慶に言い返そうとして、隣のゆきにようやく気付いた。
「‥‥お前、ゆき？」
「やっほー」
びっくりしたヒノエに、ゆきは軽く手を振る。
ヒノエが数歩進んでゆきの前に立った。
「まさかこんなに早く再会するとはね」
「まさかヒノエが八葉だなんて、思ってもみなかったよ」
「‥‥お前は？」
「望美ちゃんの友達だから」
「ふぅん。ま、よろしく」
「おうともよ！」
「‥‥二人ともどこで知り合ったの？」
望美が不思議そうに聞いてきた。
その問いも当然だろう。
どう考えても、全く接点のない二人なのだから。
「この前、六波羅で呪詛を探した時に案内して貰ったの」
「迷子になっていたからね、この姫君は」
「‥‥それを言わないで下さい」
ヒノエの腹に一発決めようとしたら軽く躱された。
やはり体をもっと鍛えねば、と改めて思う。
「元宮まで助けてくれたのか」
「ありがとう、ヒノエ殿」
「まぁ、ゆきも女の子だから。手助けするのは当然の義務ってね」
(私も女の子、って失礼な)
一応は女、という意味なのか。
「‥‥‥ゆきさん？」
ゆきの隣に、重い空気を発生させる人物がいた事を、すっかり失念していた。
恐る恐る見上げると、満面の笑顔。
その実、ちっとも笑っていない笑顔だった。
(ひいぃぃぃっ！！)
「そういえば、ヒノエの事を黙ってましたね？」
「いや、一応言おうと思ったんですけど、ヒノエにも事情が」
「駄目ですよ？ちゃんと言わなきゃ。後々問題になると困るでしょう？」
「‥‥ごめんなさい」
「なんだよそれ？オレが問題起こしたみたいじゃん」
「今回は、たまたま、何もなかっただけかも知れないでしょう？」
「あんたのような腹黒よりは何もしないと思うけど？」
「言いますね、ヒノエ。僕は頭がいいから問題を起こしませんよ。君の方こそ気をつけなければいけないようですが」
「‥‥放っておいて、帰ろうか？」
望美が呆れた様に、言い合う二人を眺めて言った。
声音とは反対に懐かしむような微笑を口許に浮かべている。
「‥‥いいんですか、春日先輩？」
「いいよいいよ。あの二人、いつもの事だもん」
「いつもの事って？望美、二人と知り合いだったの？」
朔が訝しげに問う。
確かに、ヒノエとはつい先程が初対面の筈なのに、望美の言い方は変だと、ゆきも思う。
「え？」
望美は一瞬、きょとんとした顔になる。けれどすぐに、それがどういう意味か判り物凄く慌てた。
「‥‥あ、あのね！何だか二人とも親密な雰囲気だから、つい！初めて会った気がしなくて！！」
見ていて痛々しいまでの慌てっぷりに、朔だけでなく、譲やゆきまで首を傾げた。
前 次