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ゆきの葛藤を知ってか知らずか、いやきっと知った上でのことだろう。
九郎の剣を意図も簡単に避けると、政子はクスクス笑った。
「‥‥‥早く私を封印なさればいいのに」
「ダメ！‥‥‥‥だから、守るためには私が！」
「それこそ許すはずがないでしょう」
優しく愛しい声が、ゆきの決意を凪いでしまう。
零れた涙を隠すには、俯くしかなかった。
あのまま政子を体内に閉じ込めて、命を絶ったなら‥‥‥『守れた』のに。
望美も弁慶も、京もみんな。
「なるほどね。ゆきの中にいたのは、そっちの怖い政子様ってわけ」
「‥‥‥巧妙に気配を隠していたのは、神だから‥‥」
「ヒノエも敦盛も、気付いていたなら何故‥‥‥」
したり顔で頷く彼らに、眉を顰めた九郎が問う。
勿論、眼は政子を見据えたまま。
いつ攻撃がきても対処出来るように。
「わ、私達も定かではなかったから‥‥‥」
「そう言う事。けど、手は打っておいたんだぜ？」
「―――神子！来るよ！！」
お喋りはお終いとばかりに、政子が一撃を繰り出す。
完全にゆきに気を取られて背後を向いていた望美の背中は、言わばがら空きだった。
「神子！」
「望美さん！！」
一瞬早く反応したリズヴァーンと弁慶の刃がそれを阻止すれば、政子は元の位置に戻る。
「しっかりして下さい！」
「弁慶さん、でも、でも‥‥‥っ！！」
「僕は諦めません。何か手はあるはずですから」
「でもっ‥‥‥」
（やっとここまで来たのに‥‥‥）
政子を倒しても、ゆきの中には既に茶吉尼天がいる。
倒しても、倒さなくても‥‥‥‥‥‥ゆきは。
だとしたら、どうすればいいのだろう。
諦めたくなんてない、けれど。
「‥‥‥望美ちゃん、泣かないで」
気遣わしげなゆきの声に、初めて自分が泣いてる事を知る。
まだ、泣くには早過ぎるのに。
「‥‥‥私も、弁慶さんと同じだよ。諦めない」
握り拳でぐっと、眼に浮かぶ物を拭う。
諦めてはいけない。
ゆきが、大好きだから。
‥‥‥僅かな時間しか経っていなくとも、回復が早いのか。
最初に対峙した時より格段に動きの速くなった政子を、弁慶は苦々しく思う。
(何か手は‥‥‥)
政子から繰り出される攻撃の、その動きは予測が付かない。
払い、凪ぎ、隙を見ては打撃を展開する。
数人掛かりで、それでも倒せないのは、何処かで踏ん切りが付かないからだろう。
『政子を倒しても、次はゆき』
それが彼らの逡巡を促しているのだから。
(ゆきの‥‥‥‥‥あれは)
ふと、ひとつの可能性に思い当たる。
もしも自分の考えが正しければ、話は簡単ではないのか？
何故もっと早くに思い付かなかったのだろうか。
それ程必死だったのだと思うと、浮かぶのは苦笑。
「ゆき！君のそれは呪詛ではないですか？」
「は、はい！そうですけど」
「呪詛‥‥‥あっ！？」
ゆきが首を傾げながら慌てて答える。
呪詛の単語に秘められた、弁慶の意図に気付いた望美の驚く声。
正しく伝わった事を証明するかのように、剣を小脇に抱えた望美が彼女に走り寄る。
「ゆきちゃん、手を退けて！」
「えっ！？」
肌蹴た胸元を押さえる手を払いのけるとそのまま、望美が素肌に手を触れた。
紅い、花のような呪詛の紋様に。
させるものかと怒りの形相を浮かべた政子が、望美の背中目掛けて跳んだ。
それをヒノエとリズヴァーンが受け止める。
金属同士が激しくぶつかる音の直後に、政子の背中に飛来する高速の矢。
息の合った連携も神の前には意味を成さないのか、政子は瞬時に移動し事なきを得てしまう。
「流石にああも跳ばれると厄介だ」
「ああ‥‥そうだね」
「ふふっ。もう根を上げるんですか、ヒノエ？」
「冗談！」
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