（3/4）
「こんなものしかないけどね」
「いえ。すみません」
『汚いとこだけど雨宿り位になるよ』
有り難い申し出を受け老婆の家に通され、熱い茶まで出して貰った。
ふぅふぅと息を吐いて冷ます。
老婆が茶を沸かす間、ゆきは伏せ眼がちに家の中を見回していた。
‥‥‥京邸とは雲泥の差の、小さく粗末な家。
ゆきの世界で言う文化住宅のような並びだが、もっとみすぼらしく、暗かった。
天井は穴が数か所開いてあり、ちょうど真下の位置に雨水を受ける桶が、いくつも置いてある。
壁も古く、木材が腐っているのか所々穴が開いていた。
老婆の身に纏う着物も薄汚れている。
(ここにいれば、私も浮くなあ)
春に弁慶と来た時もそう、同じ事を感じていたけど‥‥‥やっとその「理由」が分かった。
京邸にいれば、ごく質素な部類になる、ゆきの普段着姿。
だが、ここにこうして座っていれば‥‥‥場違いな令嬢の様だった。
ゆきの衣は普段着でも、五条大橋の畔に住む人達には手の届かない高価なもの。
(でも、これが‥‥‥現実)
湯呑みから溢れる湯気が一段落した頃に、猫舌のゆきはようやく口を付けた。
半分程飲んで、ほぅと息を吐く。
「‥‥‥おいしいです。身体が暖まりました」
ホッとした様子の老婆を見て、
(このお茶も、一番いいものだったんだろうな)
とゆきは思った。
「いいとこのお嬢さんのお口には合わないかと思っていたよ」
「いえ、とんでもない！‥‥‥私、とある方にお世話になっているだけで、お嬢さんなんかじゃないんです」
「‥‥‥おや？この前会ったのはお兄さんじゃなかったのかい？親御さんは？」
気忙しく動いていた手が止まり、老婆はゆきを見た。
本当の事は、言えない。
時空も世界も違うなんて信じて貰えない。
けれど、言える範囲でなら本当の事を言おうと思った。
‥‥‥何故か、聞いて欲しかった。
「私、行き場を無くした所を、今の兄に拾って貰ったんです。両親は十一歳の時に、あの‥‥‥さ、災害で亡くして、その後引き取ってくれた伯母も病で‥‥‥」
どう説明しようか。
考えながら、つっかえながら話すゆきをどう思ったのか。
老婆は膝でにじり寄ると、俯き座るゆきの手をそっと両手で包み込んだ。
「‥‥‥そうかい。それは辛かったね」
ぽつん、と呟かれた。
短い老婆の言葉が、こんなにも。
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥っ」
その手が暖かかったから。
泣かない、と決めていたのに‥‥‥ぼろぼろと涙が出て来た。
背中を擦る手が、母の様に暖かかったから、余計に涙が止まらなかった。
今更ながらに思う。
辛かった、ずっと。
恋も裏切りも
嫉妬も恐怖も
‥‥‥‥‥‥もういっぱいで。
立ち止まれないのに、
立ち止まりたかったのだ、ずっと。
ただ笑っていたかった。
望美達が来る前の、ただ皆に愛され、愛して居た頃が懐かしかった。
それでもきっと、あの頃と今のどちらかを選べと言われたら‥‥‥。
間違いなく、自分は今を選ぶ。
どんなに辛くても彼を想う事だけは、後悔したくないから。
ゆきは静かに涙を零し、あやす様に老婆は背を撫でてくれた。
「‥‥落ち着いたかい？雨に濡れて随分と寒そうだったけど、いい顔してきたね」
ただそれだけで、老婆は自分を引っ張ってくれたのだろう。
「はい、ありがとうございました！」
優しい気遣いに、また瞼が熱くなった。
老婆の手を握り締めて膝に乗せる。
「あの後、弁慶先生とは上手く行ってるのかい？」
「‥‥‥‥‥‥‥ええっ！？」
「‥‥‥あの弁慶先生が、診察に誰かを連れて来るなんて初めてでねぇ‥‥‥それがまた可愛らしいお嬢さんで、皆安心したんだよ」
「安心、ですか？」
ひた、とゆきの眼を見て、老婆は笑った。
「弁慶先生は、放っておくと何処かに消えていきそうでねぇ。あまり自分を大切になさってないだろうから‥‥‥お嬢さんみたいな人がしっかり捕まえてくれたら安心だね」
どう答えていいのやら。
ゆきは逡巡した。
(いや、恋人なんかじゃないんだけど)
そう言えばいいのだけど、何故か言葉に出来ない。
曖昧に笑って誤魔化した。
以前弁慶がゆきの事を否定しなかったのは、今の自分と同じように困っていたのかもしれない、と思った。
でも、
(うん？でも、これ位の事を丸め込めない人じゃないよね、弁慶さん)
ふと思って、まあいいやと思い直した。
気が付くと、雨音は止まっていて、すっかり晴れ間が広がっていた。
「ありがとうございました」
見送ってくれた老婆に頭を下げて、手を振った。
河原を上がり、大橋の袂に着く。
何となく帰る気になれなくて、欄干に凭れて集落に住む人を暫く見る事にした。
厳しい生活を強いられている人々。
病に倒れても、医者はおろか薬すら買えずにただ祈るだけの、人達。
そんな彼らを弁慶は無償で診察し、薬を渡す。
他の誰も成さない事を、彼だけが。
‥‥‥どれほど、彼が皆に敬われているのか。
老婆の口振りからも良く分かった。
きっと、ゆきという「彼女」が出来た時に喜んだのは本当のことだろう。
彼女の眼にも弁慶は、あまり自分を大切にしない人に見えるのだから。
（あまりじゃなくて、全然だよね）
時々、彼が危うく見えてしまうのは、気のせいではない筈。
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