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「ゆきちゃん、よく眠ってるなぁ」
「あの騒ぎでも寝てるって、やっぱり凄い姫君だぜ」
「ふふっ。本当に逞しいお姫様ですね」
弁慶の腕の中、ゆきの寝顔は安心しきっていて、心なしか笑んでいるように見えた。
その事に安心した望美は、不意に視線を感じる。
はぁ、と溜め息を吐いて、今までの時空で何度も言ってきた事を口にした。
「ヒノエくんが熊野別当だったんだね‥‥‥こんな事がなかったらずっと黙っているつもりだったの？」
「さあね、それはどうかな」
「酷いよ。仲間だと思っ」
「くしゅんっ！！‥‥‥さむいぃ‥‥‥」
望美の非難の言葉を遮る様に、ゆきがくしゃみをした。
小さく身を震わせて寝言らしきものを言う。
せっかくの深刻な雰囲気がぶち壊しだ。
弁慶はもちろん、ヒノエも望美も苦笑してしまい、和やかな空気が流れる。
(本当に、予想外の事ばっかりするんだから)
ゆきも一緒に海賊に拉致されたお陰で、弁慶と言う予想外の人物まで助けに来てしまった。
お陰でヒノエにこっそり聞きたかった事が、聞けなくなってしまったではないか。
ずっとこの機会を待っていたのに‥‥‥
(ヒノエくんが教えてくれない事は分かっているんだけどね。弁慶さんの事なんて)
だけど、その機会すら奪われた事。
ゆきが少しだけ恨めしいと思った。
「色々あって疲れただろ。話はそのうち聞くから、今は休みなよ」
「そうですよ。君はお疲れでしょう？休んだ方がいい」
弁慶とゆきから眼を逸らして、望美は頷いた。
ゆきが起きたのは、岸に着いてから。
待ち構えていた朔に、望美と二人同時に抱き締められた。
「そんな格好で、女だけで外に出る馬鹿があるか！」
と九郎に怒られた。
「ええっ！？」
「当たり前だゆき！お前も女だろう！」
「お前も女って‥‥‥‥‥‥な、何か理不尽な気がしてならないけど‥‥‥」
「ゆきちゃんは悪くありません！私を助けようとしてくれたのに！」
「そ、それは‥‥‥大体お前が飛び出すから！」
「都合が悪くなったからって話を逸らさないで下さい！！」
「何っ！？」
唖然とするゆきを尻目に、凄まじい勢いで言い争う九郎と望美。
(よくもあんなに早口で喋れるなあ‥‥‥)
妙な感心をしたゆきの肩を弁慶が、ポンと叩く。
「あの二人は放っておいて、宿に戻りましょうか」
眼をやると、朔達の後ろ姿は遥かに遠い。
「そうですね‥‥‥さっきは助けてくれてありがとうございました」
下げた頭を、弁慶が撫でた。
「いいえ。当然の事をしたまでですから」
「それでも助かりました。って、何があったのかよく分からないけど」
苦笑いしながら頭を掻くゆきが眼を上げると、弁慶はにっこりと微笑んだ。
「‥‥‥‥‥‥」
「･･･？どうかしましたか、ゆき？」
「･･･ううん、何でもない、です･･････」
笑顔の弁慶に違和感を感じて、ゆきは首を捻った。
『それは‥‥‥仕方ありませんね』
『でしたら‥‥‥』
『わかりました。そうしましょう』
もう、動き出してしまった。
進み始めた帆は風を孕み、後は進むのみ。
戻る事はもうないだろう。
どんな形であれ自分で選んだ道。
後悔などする筈はない。
けれど‥‥‥
(君を泣かせてしまうかな)
それだけが、僅かな心残り。
月が明るい。
そしていつもよりずっと近い。
仄かに輝く黄橙色の明かりが、柔らかく全てを包み込む。
熊野の最後の深夜。
今日のような眩い月に、重ねる面影はただひとつ。
自分と対極にある、真っ直ぐな‥‥‥。
ぱたぱた･･･と軽い足音が聞こえて弁慶は顔を綻ばせる。
足音はこちらに向かっていた。
一応、夜中だから遠慮してはいるのだろう。
寝てる者を起こさずには済むだろう。
もっとも、それが自分ならば、起きずにいられない。
振り返ろうか。
･･･と思い、やめた。
彼女が何と言って声を掛けて来るのか、それを聞くのも面白い。
「弁慶さん、何かあったんですか？」
「･･････随分唐突ですね、ゆきは」
座りませんか、と隣を示すとはい、と大人しく座る。
挨拶も飛ばして、直球な質問。
人によっては不快だと受け取るかもしれないが、弁慶は小さく笑った。
いつだって真っ直ぐな彼女の事だから、それだけ自分を心配してくれたのだろう。
自惚れではない。
ゆきの性格を良くわかっているから導き出される答え。
伊達にずっと側にいる訳ではない。
もし側にいなかったとしても、単純なゆきの事ならすぐに分かるだろう。
‥‥‥別に相手が自分でなくとも、気を許した相手なら、ゆきは同じ様に心配をする。
ただそれだけの事だけだと。
「夏とは言え、夜は涼しくなりましたね」
「本当だ、座ってれば寒いですね。もうすぐ秋だもんね」
話を逸らした事に気付かないのか。
ゆきは、じっと月を見ていた。
「弁慶さん達と出会ってから、もうすぐ二年になりますね」
「‥‥‥ああ、そうですね。僕の前にかわいらしい姫君が舞い降りた日から、もうすぐ二年」
眼を見て言えば、赤くなるゆきの顔。月明りの下でも分かる変化に、弁慶はクスクス笑った。
「ヒノエみたいですよ」
「心外ですね。ですが、彼とはあながち無関係ではありませんから、似ている部分があってもおかしくないでしょう」
「そうなの？」
「ええ。でもそれ以上は秘密。ヒノエに怒られてしまいますから」
「弁慶さんってばやっぱり意地悪なんだから」
「ふふっ。ありがとうございます」
「褒めてませんってば」
少し膨れたゆきは弁慶を軽く睨む。
それが彼女に好意を持つ男に、どんな影響を与えるのか知らないのだろう。
自分の前でだけ見せて欲しい、と強く望んでしまう。
ずっと、閉じ込めてしまいたくなる。
彼女の眼に、誰も映さない様に‥‥‥。
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