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「ん‥」
目を覚ました望美は、ここが何処だか瞬時に理解した。
この時空では初めて見る、だけど何度も見て来た風景。
(そうだ！ゆきちゃん！？)
隣にはゆきが倒れていた。
一瞬ドキッとしたが、その胸が規則正しく上下しているのを確認してホッとする。
(良かった‥‥‥)
気持ち良さそうに眠っているゆきは、普段よりもずっと幼く見えた。
「気がついたか？お姫様」
当然の事ながら毎回同じ海賊の言葉に、望美はうんざりした。
伏せ眼がちに油断なく、周囲に眼を走らせた。
辺りには武器らしきものは転がってはいない。
男達の大きな掠れ声にも、ゆきはすやすや眠っていた。
男のうちの数人が、眠る彼女に眼を止める。
(‥‥‥ゆきちゃんが危ない)
頭らしい男は、望美の着物を上から下まで舐めるように見て、満足気に笑った。
そして、身代金目的で二人は誘拐されたと、親に金を払うように懇願の手紙を書け、と低い声で命じる。
「綺麗な着物を着たからってお姫様なんかじゃないよ！ただお洒落しただけじゃない！」
「クソッ‥‥‥ならば海に放り込むか」
頭の目配せを受けた二人の男が、未だ目を覚まさないゆきに手を伸ばす。
「この子に何するの！？」
「なぁに、子供には刺激が強過ぎるかな？ちょっと楽しませて貰うだけだ」
「あっちのお嬢ちゃんには動けなくされたからね。たっぷりお礼をさせて貰わないとな！」
「足腰立たねぇ位にな！」
ガハハ！と下劣な笑いがその場を占める。
(早く‥早く来てよヒノエくん！！)
今までなら自分一人だけ拉致されて、何もない内に助けが来たのに‥‥‥。
ギリ、と歯を食いしばる望美の両手を締め上げ、頭は笑った。
「‥‥‥‥‥うう‥ん‥‥」
横向きに眠るゆきが、仰向けに転がされる。
こんな時にでも寝ていられるのは、何故だろうか。
胸元に、汚い男達の手が伸びて襟を掴んだ。
「待ちな」
「ヒノエくん！！」
突然沸いた新たな声。
海賊達は一様に殺気立った。
軽やかに甲板に立つヒノエは望美を見て、そしてゆきの姿を確認する。
‥‥襟が広げられ、白い肩が剥き出されていた。
途端にスッと細められた眼。
「誰だテメェ‥‥」
ヒノエに視線が集中している。
その隙にと、望美は頭の手を振り払い、ゆきに飛び付いた。
正に危機一髪だった。
「オレの事を知らない？」
静かな口調に押さえられた、静かな怒り。
「オレは熊野別当、藤原湛増。オレの姫君達を誘拐したんだ。覚悟しな！」
ざわつく船内。
男達が動揺する中、頭と呼ばれた人物は余裕の笑みを浮かべた。
大剣の切っ先をヒノエに向ける。
「フン。一人で何が出来る？」
「‥‥‥残念ながら、一人ではありませんよ」
ゆっくりとした声と同時に、男の首筋にぴったり当てられた長刀。
‥‥‥‥‥何の気配もなく唐突に、訪れた背後の男。
「動けば容赦しません」
口調は静かで、いっそ女性と見紛う容貌。
だが、全身から発せられる無言の圧力は、凍り付かせるには充分のもので。
‥‥‥今度こそ海賊達は肝を冷やした。
「何、あんたもう来たわけ？」
「当然でしょう？水軍の皆さんは近くにいたので、本拠地まで応援を呼びに行く必要なかったんですよ」
「はぁ〜‥‥‥美味しい所、持って行きやがって」
「君も充分に活躍したじゃないですか」
弁慶と共にやってきた水軍の部下達に海賊を任せて、望美達は船を移った。
船はゆっくり岸へと向かっている。
笑顔で呑気に会話をしながら、弁慶は抱きかかえたゆきを離さない。
ヒノエが一度、代わろうかと申し出たが、綺麗に無視して今に至っていた。
いつの間にか、乱れた襟は直されている。
間違いなく弁慶が直したのだろう。
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