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「ああ、良かった。皆さん、まだ出掛けてなかったんですね」
「へぇ。帰って来るのが早いじゃん。姫君を案内する場所に困ったわけ？」
「そうじゃありませんよ、ヒノエ。残念ながら良くない知らせを聞いたので、戻って来たんです」
そこで一旦区切って、皆の注目が集まったのを確認した。
「熊野川が増水してしまって、今は本宮へ向かう道が通れないそうですよ」
「何だって？ここまで来て先へ進めないなんて冗談じゃないぞ」
九郎は眉根をきつく寄せ、うめく。
勝浦に来れば、本宮まであと少し。
一刻も早く熊野の頭領と面会したいのだろう。
焦りと苛立ちを隠せない。
「へぇ‥‥‥オレはそんな話、初耳だぜ。ホントか？」
ヒノエが訝しげに尋ねると、弁慶が黙って頷く。
いつもならここで、笑顔の弁慶から嫌味のひとつふたつは零れ落ちる筈なのに。
「なぁ、あんた‥‥」
「まぁまぁ、川が通れないのは二〜三日の事だろうからさ。水が引くまで勝浦で待とうよ」
ヒノエの声は、景時のそれに被さって途切れた。
確かに景時の言う通りだと九郎が呟き、そのまま一行は勝浦に止まる事にした。
その決定はある意味正解だった。
ゆきはその晩、発熱したのだから‥‥‥
他に風邪の兆候なども見当たらず、首を傾げる朔達だったが。
それが知恵熱だと知るのは、唯一人。
原因となる人物だった。
ゆきは夢を見ていた。
両親と、永遠に別れたあの初秋の日を。
『楽しかったね、ゆきちゃん！』
『お母さんは猿を見てこうふんしすぎだよ』
『だって、‥‥‥くんに似てたから。ねぇ？』
『‥‥‥お父さん、笑ったら？こらえるのは良くないよ？』
『‥‥‥気の所為だ』
動物園から帰る、電車の中での会話。
あの時はたまたま車を修理に出していて、『電車もたまにはいいね』って笑っていたっけ。
キ‥‥‥キキｨィーｯ！！
急ブレーキの音。
車輪が軋む甲高い音を立てて、止まろうとするが間に合わない。
ガタンｯ！！！と激しく揺れる。
人が雪崩の様に倒れ‥‥‥‥‥‥‥
『あかね！ゆき！』
『ゆきちゃんっ！！』
父の声と母の声と、同時に被さる柔らかいモノ。
その直後、耳をつんざく大音響。
『‥‥‥‥‥‥っ！！！‥‥』
身体に走る激しい打撃に、息が止まり‥‥‥‥‥‥。
意識を失う前に視界に飛び込んだものは、
彼女を包む緑の髪と茜色の髪と、
大量の土砂。
仄かに白く光る、父が作った結界‥‥‥
そして、
『おね‥‥‥い‥‥‥ゆきちゃ‥‥』
耳に残る母の、最後の声。
あの日、ゆきと両親を乗せて山道を走る電車は、巨大な落石による大惨事に巻き込まれてしまった。
数日前からの雨により地盤が緩んでいたのが原因だった。
‥‥‥と、ゆきが聞いたのは随分後の事。
落石の直撃を受けた車両での生存者は
‥‥‥安倍 ゆき。
退院した後に元宮姓を名乗る事となった、
十一歳の少女ただ一人だった。
『お願い龍神様、ゆきちゃんを助けて』
もしかしたら、母の最後の言葉は
龍神への願いだったのかもしれない‥‥‥
夢の中で、ゆきは思った。
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