（3/5）
勝浦と言う町は人が多くて、軒並ぶ店に鮮やかな品々が立ち並んでいる。
一見して伝わる活気に、朔は素直な感想を漏らした。
「勝浦は想ったより大きな町ね。きっと港があるからね」
「賑やかでいい町だろ？オレ、この町にはちょっと詳しくてね。いいトコへ案内してやるよ、姫君達」
ヒノエが誘いかける様に笑う。
「で、せっかく海が近いんだし、泳ぎに行かないかい？」
「この暑い中浜辺へ行くの、面倒くねぇ？」
「私は―――辞めておく」
「別に野郎には聞いてないけど」
顔をしかめて答えた将臣と敦盛に、ヒノエはうんざりした。
弾ける様に笑う少女達。
笑顔を見守る男達の、視線も優しいものとなる。
「冗談はさておき僕としては熊野三山の動静が気になりますね。ちょっと町へ出掛けて来ます‥‥‥ゆき、一緒に行きませんか？」
「へ？‥‥‥はぁ‥」
突然話を振られたゆきはきょとんとしている。
「勝浦の町を案内すると言ったでしょう？」
艶やかな弁慶の笑顔に一瞬見惚れながら、
(あれ？そんな約束したっけ？)
と、ゆきは首を傾げた。
一瞬の後、強く頷く。
「そうでしたね。お願いします」
にっこりと笑い返した。
もしかしたら、何か話があるかもしれない。
確たる証拠などないけれど。
「ゆき」
弁慶に続いて宿を出ようとした所を呼び止められる。
「将臣くん。何？」
「‥‥‥いや。気をつけてな」
ぽんぽん、と頭を叩く大きな手。
元の世界で、学校の屋上で、廊下で。
何度もこうして撫でてくれたな、と懐かしく思う。
‥‥‥今思えばそんな時は、決まって落ち込んでいた時で。
そして、今も‥‥‥。
「ありがとう。行ってくるね」
笑顔のゆきに眼を細め、将臣は見下ろした彼女の頭をわしゃわしゃと撫で回した。
「‥‥‥ね、弁慶さん。約束なんかしてないですよね？」
「さぁ、どうでしょうか？」
「‥‥‥もう！そうやってすぐはぐらかすんだから」
頬を膨らませながら、ふい、と視線を逸らす少女が面白くて、弁慶はクスクス笑う。
途端に渋面を浮かべるゆき。
こんな所は子供っぽさが抜け切れなくて、その事に安堵する。
万華鏡の様に、表情をくるくると変えるゆきは、自分に無いものを持っているから。
「あ‥‥‥」
微かに聞こえた小さな声。
視線を向ければ、ゆきが何を見ているのかすぐに分かった。
「すみません、これを頂けませんか」
彼女の視線を奪ったものに手を伸ばした弁慶は、露店の店主に代金を支払う。
「ゆき、じっとして下さい」
「え？」
眼が点になったまま固まっているゆきの髪に触れる。
桜を象った銀の髪飾りを差してやると、驚き過ぎて声も出ないようだ。
「ふふっ、よくお似合いですよ」
「‥‥‥‥‥‥ありがとう、ございます」
（どうして弁慶さんにはお見通しなんだろう）
桜の簪に、思わず見惚れてしまった事を。
あまりに嬉しい時、人は泣きそうになるらしい。
「‥‥‥凄く嬉しいです。大切に、します」
「君が笑ってくれるなら、僕も嬉しいですよ」
弁慶の笑顔に、またドキドキした。
あれからすぐ、店の主人からとんでもない事実を聞いた二人。
宿に戻るべく歩いていた。
出掛けてからすぐの事だったが、仕方ない。
「何か話があったんじゃないですか？今でよければ話して下さい」
わざわざ口実を作ってゆきを誘ったくらいだから、余人に聞かれたくないのかもしれない。
隣を見ると、弁慶がふいに足を止めた。
釣られてゆきも足を止める。
「‥‥‥ただ君を案内したかっただけなんですよ」
「どうして私なんですか？」
話がないのならなぜ、自分だけをこうして誘ったのだろうか。
望美や朔だっているのに。
もちろん弁慶が誘ってくれた事は嬉しいが、その理由が分からない。
何か困った事が起こったのだろうか。
ゆきの力が必要な何かが。
「もしかして、何か困った事でもあったんじゃないですか？」
「困った事、ですか？」
ゆきは大真面目に頷いた。
弁慶はそんなゆきを面白そうに見ている。
「また水脈が乱れた、とか‥‥‥大した事は出来ないけど私、弁慶さんの力になりたいです」
「‥‥‥何故？」
「なぜって‥‥‥」
そんなの、決まっている。
「弁慶さんは、いつも私を助けてくれたから‥‥‥大切な人だから」
恥ずかしくて思わず俯いたゆきを、弁慶は見ていた。
静かに口を開く。
「‥‥‥それだけ？」
「ダメですか？力になりたいのに」
溜め息が聞こえた。
見上げたゆきが見た弁慶はいつものように笑んでいる。
だけど視線はいつになく鋭い。
「そう、ですね‥‥‥‥では協力を、お願いしてもいいですか？」
「はい！」
視線がぶつかる。
暫くの沈黙。
伸ばされた弁慶の腕に、言葉が詰まった。
「君にしか、出来ない事なんです」
そっと、肩を掴まれる。
手から発される熱を、肩越しに感じる。
着物を通して伝わってくるものに、ゆきは瞠目した。
動けないのはどうしてだろう‥‥‥。
「‥君を‥‥‥‥‥」
「え、なにっ‥‥‥」
呟きが聞こえず、問い返そうとしたゆきの
‥‥‥柔らかい唇が、弁慶のそれに塞がれる。
二度目のキスは、
何故か胸が苦しかった。
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