「適当に座って。紅茶でいいか？」
通されたリビングは、観葉植物が仄かにライトアップされている。
初めて来たけれど、柔らかな照明とナチュラルな配色に雰囲気が落ち着いた。
もっと機能的な感じだと思っていたのに、意外。
なんてふと思うのも緊張が解れたからだろうか。
「すぐに帰るつもりだからいいわ‥‥それで、話って？」
「今日で退社するんだってな」
「え？‥‥ええ。黒田部長から聞いたのね」
「ああ。但し、定時が終わってからだ。部下のプライバシーは守る義務があるが、社員じゃなくなったから時効だと、ギリギリになって教えてくれたんだ」
「そう‥‥」
ああ、だからあんなに焦っていたのか。
掴まれた腕にまだ熱が残っている。
「理由を聞かせてくれないか？」
彼は何処まで知っているのだろう？
惨めな思いをする前に、自分から打ち明けるべきか。
「ごめんなさい‥」
揺れたのは束の間だけ。力なく首を振る。
無理よ。
答えなんて一月前に出ている。
最後まで嘘を貫き通す覚悟も、とうに。
「そう、か‥‥‥だったら先に、俺の話をしてもいいか？」
「有川くんの話？」
「ああ。謝る事がある」
俯いた足元に影が差す。
「‥‥謝る‥？」
見上げると、いつの間に詰めたのか触れるほど間近に真剣な一対の瞳。
冷たいようでいて、けれど本当は火傷しそうな熱を持つ事を知っている。
否、知っていた。
私だけのものにしたかった。
「‥ごめん。最初から知っていた」
「‥っ！？知って‥‥って、何を‥‥？」
まさか。
声が、震える。
「水嶋が兄さんの婚約者だと知っていた」
「‥‥え？」
告げられた内容は予想も付かないもので。
あの事じゃないのだと安心の反面、私は固まるしかなかった。
「ずっと罪悪感を抱いていたんだ。俺があの人と別れたのも、兄さんが水嶋から離れたのも全て‥‥‥‥俺の所為でしかないから」
「‥ま、待って！何言ってるの‥意味が分からない」
あまりにも唐突な謝罪。
言葉の意味も上手く変換できず、頭の中を滑り落ちていく。
「‥‥あのまま行けば、水嶋は幸せになれる筈だった。俺が壊さなければ」
「有川くん、それは違う。将臣と別れた事は有川くんの所為じゃないわ。望美さんの所為でもなく‥‥‥ただ、私達に縁がなかっただけ」
「違わない。俺が、壊した。水嶋を好きになったから」
ふわり。
少し前まで毎日のように包まれていて、身体にすっかり馴染んでいた香りが漂う。
腕を引かれて抱きしめられたのだと、ようやく気づいた。
「知ってたって‥‥いつ、から‥？」
「社内で初めて会った時には」
「そんな‥‥じゃぁ、将臣と別れたのも‥」
「それも、兄さんから聞いて知った。あの日は偶然だったんだ。酔っている水嶋を見て、理由がすぐに分かったよ‥‥だから、本当は手を出すつもりなんてなかった。でも」
一旦区切った後、暫く声が聞こえなかった。
「‥‥有川くん‥？」
「‥‥やっと結婚まで漕ぎ着けた時に、丁度兄さんも結婚すると言ってきたんだ。相手は転職先の社員。何故か彼女は過剰なまでに俺を避けていて、最初に見せた笑顔を見る事はなかった」
黒田さんに引き合わされた時が初対面なら、笑いかけた記憶はない。
寧ろ近づいてはいけないと危機感を覚えたのに。
首を傾げる私を雰囲気で感じたのか、有川くんの腕の力が強くなった。
「最後まで聞いてくれ‥‥いつの間にか兄さんの彼女を眼で追っていた。先輩‥いや、あの人に指摘されるまで気付かなかったけど」
自嘲めいた笑みが頭上から毀れ落ちる。
「俺達の関係がおかしくなったのはそれからだ。ずれた歯車が軋み始めたと感じた時にはもう、あの人は兄さんが支えていて、もう終わっていた。だから、俺の所為なんだ」
「‥でも。それは二人がお互いを好きだっただけでしょう？お互いをずっと忘れられなかったって言ってたじゃない」
確かに、私は将臣を失った。
けれどあのまま上手く行っても、いずれは壊れる運命だったかもしれない。
そして私は見えない面影に怯えながら、将臣を離すまいと必死で生きていたかもしれない。
「私はもう立ち直ったわ。だから、有川くんが罪悪感を感じることなんてないのよ」
今なら言える。そうならなくて良かったと。
彼が、有川譲がいてくれたから‥‥。
「──鈍いとは思っていたが、まさかこれ程だなんてな。兄さんの言ってた通りだ。肝心な部分を聞き流されるとは」
「‥肝心？さっきから一体何のことなの？」
「奈々」
聞こえてきたのは、私の名前を呼ぶ最も愛しい声。
瞬間、世界がその姿を滲ませた。
「ずっと好きだった。でも、近付くのを恐れていた」
「‥‥嘘」
「嘘じゃない。俺は最低なんだ。あの人を傷つけても、兄さんを巻き込んでも、水嶋の傷心に付け込んでも欲しいと思った‥‥君を」
かすれた吐息混じりの声。
「子供が出来たって聞いて舞い上がったんだ。まだ兄さんを好きだと知っているのに、これで口実が出来ると思った」
「嘘‥」
「違ってたのは残念だったけど、それよりも水嶋と終わった事の方が落ち込んだよ。辞めると聞くまで動けなかった」
「‥‥嘘よ」
嘘よ、そんなの。
都合の良い夢でしょう？
「有川くん‥‥有川くんこそ、望美さんを好きなんでしょう？」
「は？」
「まだ忘れられてないのはあなたの方じゃない。妬いてしょうがなかった」
「‥い、いや、確かに彼女は兄嫁になるんだから他人じゃない。でももう忘れ、‥‥‥って、水嶋？」
部屋に来て初めて身体が少し離れた。
代わりに肩を掴む彼の手も、フレーム越しの眼差しも、微かに揺れている。
「妬いて───いたのか？」
信じられないって顔をしている彼が愛しくて、思わず笑った。
さっきから信じられない事ばかり言ってるのは彼の方なのに。
笑った瞬間、堪えていた熱が頬を伝って滑り落ちた。
「妬いていたわ。適わないと知ってても、あなたにあんな顔をさせるあの人が羨ましかった」
辛そうで切なさを隠せなかった、あの顔が忘れられない。
「‥‥ずっと、好きだった。でも、近付くのが怖かったの」
「嘘だろう‥‥」
「鈍いのはあなたも一緒だわ、‥‥譲」
ずっと言えなかった本心を告げた途端、また強く抱き締められた。
彼の手が震えてる。
それは喜びからだと思う事にする。
だって今、私も震えているから。
「もう一度言うよ‥‥奈々を愛してる。結婚して欲しい」
「‥‥‥っ、喜んで」
夢じゃないと実感できるのはきっと、この長いキスが終わってから。
貴方を知るのが怖かった。
貴方を見るのが怖かった。
距離を保たなければ、惹かれていくのを止められないと知っていたから。
触れてしまえばもう、止められなくて。
心より先に身体が素直になっていた。
引力は誰にも抑えられずに、切ない恋をした。
「ねぇ、挙式は早くしてもいい？」
互いの温度が溶け合った頃、ふと私は言い忘れていた事を口にした。
‥‥言い忘れたなんて、本当は嘘だけれど。
今ならいいタイミングだと思って。
「それは願ってもないが、奈々はいいのか？色々準備があるんだろ？」
「ええ、いいの。それに、この子は待ってくれそうにないし」
「‥‥‥は？」
「お腹が目立つ前がいいと思うの、着たいデザインのドレスが着れる内に。マタニティドレスも可愛いでしょうけど」
「‥え？ちょっと待て！それってまさか‥」
慌てる姿も愛しい。
この先は私だけが知る表情であればいいなと思いながら、彼の頬に短いキスをした。
「新婚早々お父さんになるのは嫌かしら？」
本音を言えば、まだ少しだけ不安になるけれど。
そんな不安も直後に包まれた熱で溶けてゆく。
「‥‥幸せだよ。ありがとう、奈々」
‥‥これからは優しい日々になればいい。
きっと大丈夫。
あなたが傍に居るから。
〜Fin.〜
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