NovelⅡ -Forsythia-

弥勒院の誘いはいつも突然だ。

今日だって急に電話して来て、『暇か？』と一言。

「何だよ、いきなり」

『面白い場所に取材に行くんだけど、付き合わないか？』

「……断る」

『あ、ひょっとして原稿の〆切でも近いのか？』

「まあ、そんな所だ」

『残念だなあ、今回は“幽霊屋敷”の取材なのに。
ゲームのネタにも使えそうだろう？』

「そうだな」

『じゃあ、後でたっぷりと、その“幽霊屋敷”の話を聞かせてやるよ』

「楽しみにしてるよ」

電話を切った後で、生王は大きく溜め息を付いた。

――何が『ゲームのネタにも使えそうだろう？』だよ。

――だいたい、ミロクの誘いに乗るとろくな事が無いんだから。

――触らぬ神に祟りなし、関わらぬミロクに災いなし、だ。

体よく誘いを断れて、ほっとしている生王だった。

＊＊＊＊＊＊＊

―――翌日。

かなり浮かない顔で、“幽霊屋敷”と噂される洋館の前に佇む生王がいた。

「ここか…？」

大正時代に建てられたという洋館は、かなり重厚な建物で、それだけに余計に“いかにも”な雰囲気を醸し出している。

「まったく、何で僕が…」

――朝早くから電話して来た弥勒院は、悪びれた風もなく言った。

『お前に頼みがあるんだ』

「……何？」

『昨日、“幽霊屋敷”に取材に行くって言っただろう？』

「ああ」

『実は、そこに忘れ物をして来たみたいなんだよ』

何となく、嫌な予感がする。

『悪いんだけど、俺の代わりに取りに行って来てくれないか？』

「は？何で僕が？」

『自分で行くつもりだったんだが、急な仕事で、今から東北に行かなきゃならないんだ』

「だったら帰って来てから取りに行けば？」

『忘れたのがライターなんだよ。あそこは空き家だし、万が一、放火の道具にでも使われたらまずいだろう？』

「そうだな…」

『そういう訳だから、頼む。屋敷の場所は地図をFAXで送るから』

「え、ちょっと、ミロク！」

ツーッツーッツーッ……。

そんな訳で、結局は“幽霊屋敷”に来る羽目になってしまった。

「さっさとライターを拾って帰ろう」

と錆び付いた門を開けて、屋敷の庭へ入って行く。

「屋敷の中に落としたって言ってたけど」

長い間空き家になっているという割には、さほど荒れていない。

どこかの不動産会社が管理でもしているのだろうか。

「やっぱり何だか不気味だなあ…」

大きく深呼吸をして、ドアの取っ手に手をかけた瞬間。

「――あの」

「ひ、ひぃー！？」

「家に、何かご用でしょうか？」

「へ――？」

生王が恐る恐る振り向くと、花柄のワンピースを着た若い女性が立っていた。