放課後、街の人波の中に見つけた後姿に駆け寄り、彼女の隣に並んだ。

「なまえちゃん、会いたかったよ〜　で、今度の日曜日なんだけど、俺とデートしない？」

「飽きませんね。」

俺をチラリと見て、彼女はすぐに視線を前に戻した。

「キミに飽きるわけないじゃない。だから、デートしようよ。」

「遠慮します。」

取り付く島もなく、彼女は俺の誘いをアッサリと断る。

いつもつれない返事ばかりだけど、俺は不思議と彼女のことを嫌いじゃない。

「遠慮なんてしなくていいよ。俺とキミの仲じゃない？」

「どんな仲ですか。そもそも、デートは好きな人とするものだと思いますが。」

「……じゃあさ、俺のこと好きになってよ。」

俺の言葉に彼女が急に立ち止まったから、俺も足を止める。

「今ここで、私が先輩を好きだと言ったら……本当に嬉しいですか？」

俺を真っ直ぐに見つめる彼女の瞳に責めるような色はないのに、目を逸らしたくなるのはどうしてだろう。

「そりゃあ……嬉しい、よ。」

俺の答えに彼女は小さく息を吐いて表情を曇らせた。

「そうやって、先輩は誰にも……好きな相手にも本当の自分を見せないんですか？」

「……何のことかな？　俺は俺だよ。今のがホントの俺だし…」

黙って見つめてくる彼女の視線が痛くて、俺は目を逸らした。

「本当の自分なんて……良いものじゃないよ。…少なくとも、俺は…ね。」

格好悪いのも情けないのも含めて自分自身なんだろうけど、そんなのは他人に見せたくない。

「私も同じです。自分のことは良く見せたいです。」

そこでいったん言葉を切った彼女は、どこか切実さを秘めた表情をしていた。

「でも、本当の本当は……好きな人には、ありのままの自分を認めて欲しいって思います。そして、好きな人のことを全部受け止められる自分でありたいです。」

彼女の言葉に、何でか分からないけど俺は泣きたくなった。

目の前にいるこの子なら、どんな俺でも幻滅しないでいてくれるのだろうか。

今の気持ちを何と言えばいいのだろうか。

俺は言葉にならない感情と共に彼女を抱き締めた。

「千石、先輩…？」

触れた所から伝わればいいのに。

そう思ったら、彼女を抱き締める腕には自然と力が入ってしまう。

「ごめん。俺…意味が分からない、よね……けど、もう少しだけ…」

訳が分からないはずの俺の行動を咎めない彼女。

彼女の小さな手が俺の背中をそっと撫でてきて、身体がビクリと震えた。

「そんな、優しくしないでよ。…弱く、なるから…俺……」

「大丈夫です。……好きですから。」

耳に届いたのは、今まで聞いたことのない優しい声。

「どんな先輩でも、私は好きです。」

「っ、……なまえ、ちゃん…っ」

とても言葉にならず、俺はただ彼女を抱き締めるしか出来なかった。




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