「いつもいつも子供扱いしないでよねっ」

少し乱暴に私の頭を撫でてくる白石の手をむくれながら振り払う。

「ま、しゃあないなぁ。自分の頭がちょうどええ高さにあるもんやから。」

「もうっ」

「そないに怒らんでもええやん。怖いなぁ、みょうじは。」

無駄に爽やかに笑った白石は部室へと入っていった。

「邪魔ッスわ、みょうじ先輩。」

「っ、……財前。…ご、ごめんね。」

後ろから聞こえた不機嫌そうな声に身体が強張る。

「ホンマ腹立つ。」

私の横を通り過ぎる財前がぼそりと呟いた言葉は、しっかりと聞こえていて、酷く気分が落ち込んだ。



（また、やっちゃった…）

息苦しさから解放され、私は大きく息を吐き出した。

私は自覚したばかりの自分の感情を完全に持て余していた。

財前の前だと平静でいられない。

普通にしようと思えば思う程に空回りして、ぎこちない態度になってしまう。

（気分悪くしてるよね…）

つい先程、乱暴に閉められた部室のドアを見て、私はもう一度ため息をついた。


●　●　●


「今日こそは平常心。平常心だよ、私。」

部活前に部室の簡単な掃除を終えた私は、気持ちを落ち着けるために深呼吸をした。

ちゃんと、普通に接しなければ。

「このままじゃ、嫌われちゃうよね…。」

自分で言った言葉に、急激に落ち込んでいく。

「だめだめ！　落ち込んでる場合じゃない！」

「なに一人でデカイ独り言言うてはるんスか。」

「うきゃあ！？」

突然した声に驚いて、大きく肩が跳ねた。

「ざ、財前クン……お、お早いデスね。」

ぎこちなく振り返ると、いつの間に部室に入って来たのか、制服姿の財前が怪訝そうな顔で私を見ていた。

「なんで敬語な上に片言なんスか。暑さで頭沸いたんちゃいますか。」

「そっ…そんな、コトない…ですよ？」

落ち着こう。

とにかく落ち着こう。

――そう思っているのに。

「あ、あの？　何で近付いてくるのかな？」

いつもの無愛想な表情のまま財前が無言で距離を詰めてくるから、私は反射的に後ずさってしまう。

（ただでさえ普通に出来ないのに近付いて来るとか…っ）

それほど広くない部室の中、すぐに私の背中は壁に当たってしまった。

「…っ、……近いよ。」

目の前に立った財前は後ろの壁に手をつき、上から私の顔を覗き込んできた。

その視線に耐えられなくて、私は自分のジャージの胸元を両手で握り締めて俯いた。

（心臓が持たない…っ）

「なんで急に……俺には笑うてくれへんようになったんですか？」

聞いたことのない揺れた声に驚いて、私は俯いていた顔を上げて財前を見た。

「他ん奴にはムダに愛想振りまいとるクセに……めっちゃ腹立ちますわ。」

吐き出される刺のある言葉とは裏腹に、財前は辛そうに顔を歪めていた。

何か言わなければならないと気持ちだけが急き、言うべき言葉は見つからない。

でも、言わなきゃ。

本当のことを――

「ごめんね。……私、財前のこと……好き、だから…変に緊張しちゃって…」

「…………は？」

財前が驚いているのを見て、私はおそらく真っ赤になっているだろう自分の顔を両手で覆った。

言ってしまった。

こんなふうに告白することになるなんて。

「ホンマなんやねん、自分。」

「っ、……ごめっ、なさぃ…」

酷く苛立たしげな声を隠そうともせずに言われ、私の気持ちは迷惑だったのだと理解する。

目の奥が熱くなる。

「いきなり告白するとかワケ分からんし。」

「……なん、で…？」

軽い衝撃と共に自分じゃない体温を感じて、財前に抱き締められたのだと少し遅れて理解した。

「少しくらい黙ってられへんのか。俺の前やと急に大人しゅうなるクセに。そもそも、この状況から察したってくださいよ。」

「な、なにを…？　っ、……ね、苦しっ…離して…」

財前の腕の力が強くなって痛いくらいに抱き締められ、私は身を捩った。

「誰が離すか、ボケ。離すワケないやろ。」

「財前…？　あの…」

「みょうじ先輩、ホンマ鈍過ぎッスわ。」

私が戸惑っていると、溜息混じりの呆れたような声と共に両肩を掴まれ、身体を離された。

そろそろと財前を見上げると、なんだか怒ったような顔をしていた。

でも、その目元はほんのりと赤らんでいたから、全然怖くなかった。

「お前が好きや言うてんのや。いい加減気付けや、アホ。」

すごく乱暴に言われたけれど、そんなことはどうでも良かった。

伝えられた気持ちが、ただただ嬉しかった。

「私も財前が好きだよ。大好き。……わっ」

自然と笑顔になって言ったら、再び財前に抱き締められた。

「ホンマなんやねん。……可愛過ぎや。」

私の肩口に顔を埋めている財前の表情は分からなかったけれど、頬と耳がはっきりと紅くなっているのが見えた。




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