「寒い…。」

吹いてきた風に肩をすくめて、首に巻いているマフラーに口元を埋める。

早朝の冷えた空気に身を縮めながらのろのろ歩いていたけれど、角を曲がって目的の家が見えれば自然と足取りは早くなる。

そして、ちょうど玄関から出てきたその姿を見つけて、私は小走りになった。

「若！」

ぜんぜん予想していなかったのだろう、名前を呼んだ私に気付いた若は驚いた顔で振り返った。

「おはよっ」

「ああ、おはよう。珍しく早いな。どうしたんだ？」

「誕生日おめでとう！」

笑顔でお祝いの言葉を言って、手に提げていたプレゼントが入っているギフトバッグを差し出す。

「悪いな。」

特に表情を変えずに片手で受け取った若だけど、目にはほんの少しだけ嬉しそうな色が浮かんでいた気がする。

「いえいえー」

「ニヤニヤするな、気持ち悪い。」

にこにこ笑っていたら、眉をしかめた若に軽く頭を小突かれた。

痛くはないけど理不尽だ。

「ひどーい。早起きが苦手な私がせっかく朝一番にお祝いに来たのに。」

先にスタスタ歩き出した若を追いかけて横に並び、抗議の声を上げる。

テニス部の朝練がある若に合わせて起きるのは大変だったのに。

「別に俺は頼んでない。」

若のそっけない態度はいつものことではあるけれど、私はわざとらしく頬を膨らませる。

不満げにしている私を若は横目で見て、すぐに視線を前に戻した。

「お前バカだろ。いや、バカだな。確実に。」

「は？　なに、いきなり。」

いきなりバカ呼ばわりされて、今度は本当にムッとしてしまう。

「重要なのは、“誰に祝われるか”なんだよ。」

「……もしかして、私に祝ってもらえて嬉しいってこと？」

さらに言えば、祝うのはいつでもいいから無理しなくていい……ということだろうか。

隣を歩く若の顔を見るけれど、若は私の視線なんてお構いなしに前を向いたままだ。

「ねえ、顔赤いよ。」

バッと勢いよく口元を手で覆った若を見て、私は小さく吹き出した。

「嘘だよー」

「っ、…お前な。」

低い声を出して横目で私を睨んできた若に、にっこり笑ってあげる。

「大好きだよ、若。生まれてきてくれて、ありがとう。」

「なっ……いきなり何言ってるんだ。よくそんな恥ずかしいこと言えるな。」

今度こそ本当に顔を赤くした若の腕に片手で抱き付く。

「誰かさんと違って、私は素直だからね。」

「フン……“単純”の間違いだろうが。」

頬を緩める私とは対照的に、若の眉間にはしわが寄っていく。

ちょっとやり過ぎてしまったかもしれない。

「おい、何で離れてんだ。」

私が腕を離した途端、さらに不機嫌そうなった若が無造作に手を掴んできた。

素直なのか素直じゃないのか分からないな、と声には出さずに笑う。

「若、本当に好きだよ。大好き。」

「知ってる。」

耳まで赤いことは指摘しないで、手袋越しに若の手をぎゅっと握り返した。


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