| 伸一郎が今までいた場所に突き刺さる手裏剣。 襲われたと理解したのは、その一拍後。 誰だと気配を探り、目の前に現れた男に目を見張る。 「たち、ばな……？」 襲ってきたのは、仙蔵だった。長次と同じようにその目に伸一郎は映していない。代わりに溢れんばかりの憎悪が籠っている。 一体なぜ、藤内が張り切って元に戻そうとしていたのに。浮かんでくる疑問は、ゆらりと動いた仙蔵によって止められた。 キィインと、金属音がぶつかり合う音が響く。襲ってきた苦無を同じく苦無で受け止めた伸一郎は、たまらず声を上げる。 「おい立花、お前どうしたんだ！」 「……」 「浦風は、後輩たちはどうした！」 「……」 「何とか言えよ！ たちばなぁ！」 拮抗する力を何とかしようと、伸一郎は体勢を立て直して力を込め振り払う。その場から跳躍した立花は数歩離れたところに着地した。その動きに伸一郎は目を細め、何時でも動けるよう構えを取る。 「なぁ、立花。話せないんだったらそれでいい。俺の声が聞こえないんだったら、好都合。一方的に話してやる」 「……」 「――お前さ、なに俺の文ちゃん泣かしてんの？」 ピクリと、仙蔵の肩が跳ね上がった。構わず伸一郎は言葉を続ける。 「文ちゃんだけじゃない、浦風だって泣いていた！ 一年生や二年生も不安がっていた！」 「……」 「今のお前が天女サマの影響をもろに受けているのくらい、みりゃあ分かる！ お前、超お気に入りだったもんな！ 大方、元に戻る忍たま達に天女サマが怒り狂ってるんだろうよ！ だからお前も、そんな目をしてやがる！」 「……」 「でもよぉ、それでも俺は絶対に許せないんだよ――」 足に力を込め、床を蹴る。一瞬にして詰めた距離に仙蔵が動く前に後ろに回り込み、腕を取り押さえる。 「――お前は、そんな鈍い動きするようなヤワな奴じゃねぇ！」 ダァンと、音を立てて床に押し倒し縫い付ける。背中に飛び乗り動きを封じ、手に持っている苦無を足で蹴って取り払う。 「お前は、俺の文ちゃんの隣に立てる奴なんだよ！ 文ちゃんが安心して背中を預けることが出来る、強い奴なんだよ！ なのになんだよ、その動き！ 何で俺に、俺なんかに、押さえつけられてんだよ！ ふざけんなよ！」 上がろうとする頭を押さえつける。ガンと床に強く当たった音がしたが、今の伸一郎に気を遣う余裕などない。 「誰よりも強いくせに！ 俺の文ちゃんから信頼されているくせに！ 後輩から慕われているくせに！ あいつらの言いなりなんかになりやがって！ 俺が、俺が憧れた『立花仙蔵』は、こんな弱い奴じゃねぇ！」 混乱に苛立ち、悲しみ。様々な感情が入り混じった叫びに、いつの間にか仙蔵は抵抗を止めていた。 ふうふうと獣のように荒い息を繰り返す伸一郎の耳に、バタバタと走る足音が届く。軽いものばかりのそれは、下級生のものだろうか。すぐにその足音の持ち主達は、伸一郎の前に姿を現した。 「松平先輩！ 綾部先輩を元に戻している最中に、立花先輩が逃げ出して……！」 「よう、浦風。丁度いいところに」 「立花先輩!?」 饅頭片手に走って来た藤内は、仙蔵の上に跨る伸一郎という図に悲鳴をあげた。 余裕のない伸一郎はそれを気に留めることなく、後輩に手を差し出す。 「饅頭」 「はい？」 「饅頭、俺に寄越せ。俺が食わせる」 「はい!?」 「――おい立花、吐いたら承知しねぇからな」 何時もと様子の違う、怒りを顕わにした伸一郎に藤内は怯えながらも饅頭を渡した。 伸一郎は仙蔵の髪を引っ張ることで顔をあげさせ――ここで藤内が再び悲鳴をあげた――、口に饅頭を押しつける。 「――元に戻れ、たちばなぁ！」 グッと吐き出しそうになる仙蔵の口を手で封じ、逃れようとする体を全体重をかけて封じ込む。 ゴクン、と全て喉に通ったのを確認してから、伸一郎は手を離した。ゴホゴホとせき込む彼を見下ろしながら、おもむろに手を伸ばす。 「おい、たち……」 そして、次の瞬間には床に縫い付けられ、腹の上に全体重をかけて乗っかられていた。 強い衝撃にゴフッと息とともに内臓が出来そうになる。せき込む伸一郎を見下ろしながら――元に戻った仙蔵が、引っ張られた前髪をかき上げた。 「まさか貴様が、私に憧れていたとはな」 「……げぇ、聞いてたの？」 「全部。全部、届いていた」 「……」 まじかよ、と伸一郎は体から力を抜き顔だけ横に向けた。乾いた笑みを浮かべ、最悪と呟く。 「本当俺、損しかしてねぇ」 「そうか？」 「そうだよ。こんなことに関わったせいで、もうグチャグチャだ」 「……」 「最悪だよ……あんた達が操られても別に平気だったのにさ、さっきのお前見て『あー、本当に操られてんだ』って改めて実感して……もう怒りやら何やらで訳わかんなくなって……」 「……松平」 「んだよ」 フッと、仙蔵は笑みを浮かべた。伸一郎の暴挙をすべて覚えているはずなのに、どこか清々しさを感じさせて。 「礼を言おう、助かった」 「……どーいたしまして」 照れくささで横を向いたままでいると、仙蔵が腹の上からどき藤内の元に向かった。よいせと体を起こし、感動の再会を横目で見る。 「おいで、藤内」 「立花、先輩……！」 「すまなかったな、お前たちも有り難う」 「せんぱぁい！」 仙蔵に泣いて飛びつく藤内に、ふっと表情を和らげる。 立ち上がり乱れた服を整え、邪魔しないようそのままその場を立ち去ろうとし――あれ、と後ろを振り返る。 誰かに、名前を呼ばれた気がした。 2017/02/10 prev 栞を挟む next [目次 表紙 main TOP]  |