「君の目的」
「五年の〇〇です、失礼します」
ある穏やかな昼休み。こんな日には中庭でお昼寝でもしたいところだが、生憎、保健委員である私は保健室の当番だ。一声かけて障子を開けると、
「やぁ」
曲者がいた。
ーースパーンッ
勢いよく障子を閉めた。
「ちょ、そんな露骨に！」
「まぁ、委員会なんで入りますけどね」
「ふつうに入ってきたね」
にやっと笑った曲者に、私は睨み付けるように目をやった。そんな私を見て、曲者の隣に座る善法寺伊作先輩は苦笑している。
「また何のご用ですか？伊作先輩も伊作先輩ですよ？どうして曲者を簡単に学園内に入れるんですか」
私には理解できないのだ。１つの城の忍び組頭を務め、恐ろしい実力者と言われるほどのプロ忍者の雑渡昆奈門が、なぜこの学園によく遊びに来るのかが。そしてその訪問を、なぜ伊作先輩が受け入れるのが。
タソガレドキ城は、忍術学園の敵ではない。以前、ドクタケ城と忍術学園が敵対したとき、“敵の敵は味方だ”とタソガレドキ城が手を貸してくれたことがあった。だが、タソガレドキ城は完全に私達の味方というわけではない。あのときはドクタケ城を倒すという目的で助太刀をしたのだ。タソガレドキ城は忍術学園の敵でも味方でもない、つまり、一番警戒しなくてはならない存在なのである。戦国のこの世では当たり前の極意だ。そんなこと、六年生の伊作先輩なら、わかっているはずなのに。なのに、どうして。
「まぁまぁ、●●も落ち着いて？」
「お菓子食べる？」
「あ、いいただきます。って！そうじゃなくて！！」
うまい具合に流された私を見て、雑渡さんがふふっと笑った。悔しい。伊作先輩が差し出してくれたお茶を受け取り、不本意ながら曲者のお菓子をもらう。こうしてうまく丸め込まれてこの３人でお茶会をするのも、実はもう初めてではない。
「かすていら…ですか？」
「そうそう。雑渡さんが持ってきてくれたんだよ。よく手に入りましたね」
「うちの殿は南蛮好きだからね」
柔らかい黄金色の生地を口に含む。ほんのりとした甘さと、ふわふわとした食感が舌の上に広がった。
「……おいしい」
思わず口をついて出た言葉に、向かいに座る雑渡さんが柔らかく笑った。
「やっぱりね。●●ちゃん、気に入ると思ったよ」
なかなか見ないその表情に、不覚にも、どきりと心臓が大きく波打った。それを隠したくて、私は手元のかすていらを頬張った。
「あ。しまった！」
突然声を上げた伊作先輩に尋ねる。
「どうされました？」
「昼休み、新野先生に呼ばれてたんだ！すっかり忘れてたよ、行ってきます！！」
ばたばたと保健室を出ていった彼は不運にも２、３度転びながら、最後にこう加えた。
「雑渡さん！お菓子、ごちそうさまでした！●●、後は頼んだ〜！」
「何ていうか…彼も大変だね」
ひらひらと手を振っていた雑渡さんは、気の毒そうにそう言った。その言い方にくすっと笑って、私も言葉を返す。
「不運委員会ですから」
それからたわいない話をして、日が少しだけ傾いた。そろそろ昼休みも終わり、午後の授業が始まる。
「いやぁ、長居してしまったようだ。そろそろ曲者は帰るよ」
“曲者”
そのひとことに、はっとした。思わず立ち上がってその広い背中に声をかける。
「待って下さい！」
彼は障子を開ける手を止めた。
「あなたはなぜ、ここに来るのですか！？」
一瞬だった。障子にいた彼は一瞬で私との間合いを詰めた。さすがプロ忍とでも言おうか。目の前に彼の顔がある。互いの顔の近さに、目線を反らそうとするが、彼は猫のような目にまっすぐ私を映した。吸い込まれるようだった。
「忍者は本当の目的を簡単には言わないものだよ」
彼は私の頭に手をのせ、ふっと目を細めた。
「この手で私のものにするまではね」
“じゃあ、またね。伊作くんによろしく”と言うと、曲者は身軽に帰っていった。残された私は何も言えずにその場に座り込んだ。なぜか頬が熱い。左胸が妙に騒がしい。
私、どうしちゃったんだろう。あなたの目的が、私だったらいいなんて。
「また来て下さい……雑渡さん」
(もし本当の目的が君だって言ってしまったら)
(つまらないじゃない？)
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