――一晩眠れば解ける呪いだ。ただしそれなりの悪夢を見る。 任務先でちょっとした呪いを受けてしまった。私の不用意な行動が招いた、自己責任なものだと思う。 同行してくれた魔法使いたちの、苦しげな表情を見ていられなくて、その夜は努めて明るく振る舞った。いつも以上にもりもり食事を取り、バーでカードゲームに興じた。 夜も更けるころ、部屋に戻る前にはちみつを垂らしたホットミルクを飲む。枕元にはリラックス効果があるハーブのサシェを吊るした。 （一晩だけだ。ぐっすり寝ちゃえば、案外夢を見もしないかもしれないし） 自己暗示をかけながら、洗いたてのパジャマに着替えてベッドに潜り込む。目を閉じる。……少し怖かった。足先が冷たい。緊張しているのかもしれない。 「賢者様」 初め、我が耳を疑った。オーエンの声だった。ドアの方からノック音がしたのに。 「……オーエン？」 「さあ？ 誰かがオーエンの姿に化けてるのかも」 「いえそんなはずは。私、オーエンのこと見抜けるんです」 「……ああそう」 廊下に立っていたのは、パジャマ姿のオーエンだった。小脇に枕まで抱えている。 「何」 「すみません、ちょっとビックリしちゃって。オーエンがノックしたのって、初めてじゃありませんか？」 夜中にいきなり押しかけて来たことは何度かあったけれど、大抵は魔法でいつの間にか室内にいた。窓辺に降り立ったこともあったけど、まさかこんな、正攻法で尋ねて来るなんて。 「こうすれば、僕が賢者様の部屋に来たって分かるでしょう。牽制だよ」 「だ、誰に？」 「いいから。寝るよ」 「えっ、わあ」 オーエンは室内にずかずか入り込み、私の腕を引いてベッドにダイブする。 （もしかして心配してくれたのかな？） 温かな期待を持って、オーエンを見やる。至近距離で目が合って、否応無しに心臓がどきりとする。 「悪夢にうなされる賢者様の顔を、一番近くで見てやろうと思って」 これでもかというくらい、意地悪く微笑まれた。お見事なお点前。そりゃそうでしょう。 オーエンは、今回の任務には同行していなかった。呪い屋のファウストや、医者のフィガロを持ってしても、見守る以外の解決策がない魔法に、興味を抱いている可能性もある。 「……うなされてうるさかったらすみません」 「そのときは止めてあげてもいいよ」 「息の根を？」 「あはは」 寝姿を観察するのが目的なので、オーエンは私の方を向いたままだ。どうにも居心地が悪く、視線をそわそわさまよわせてしまう。 「ほら、賢者様。早く寝なよ」 オーエンの冷たい手のひらが、視界を覆った。そっと瞼を降ろされる。ベッドがわずかに軋む。 ほのかに甘い香り。静かだ。どうやったって緊張するばかりのシチュエーションのはずが、全身がゆったりとまどろんでいく。子守唄を聞いているような気分。 「おやすみ」 意識が遠ざかっていく。 悪夢は見た。やはり避けられないことだった。 説明するのもおぞましい。うまく記憶しておけない。邪悪で陰鬱な物語に、無理やり自分や大切な人を引きずり込み、どこまでも追い詰められ侵されていく。悲鳴を上げようにも、喉を潰されてしまった。誰に。分からない。誰にも届かない。 それでも反射的に叫んでしまう。助けて。 助けて。 「晶」 「……オーエン」 夢の延長かと思ったが、違った。 頬を撫でるひんやりとした手。優しい冷たさ。 「オーエン……」 感触を確かめたくて、気づいたら頬を擦り寄せていた。 （やっぱり夢かも） 現実のオーエンは、すがりついたら突き飛ばす。 そもそも、こんな心配そうな表情で、私を覗き込んだりしない。慈しむように前髪を分け、額にキスをしたりしない。するはずがない。 「口開けて」 「ん」 「ゆっくり舐めて。甘いでしょう」 小粒のシュガーが、舌の上でほろろと溶ける。全身に甘みが行き渡る。強張っていた全身の筋肉が、ほっと緩んだのが分かった。 「落ち着いた？」 「はい……」 長く息を吐く。半分嘘だ。心臓はばくばく高鳴っているし、全身冷や汗をかいている。恐怖が脳にこびりついている。 こんな嘘は、全部見抜かれているだろう。なにせこんな近くにいるのだから。 「嫌な夢でした……」 「どんな夢？」 オーエンが小首を傾げる。シーツが擦れる音がする。 「ほら、賢者様の世界では、悪夢は他人に話すといいんでしょ」 「オーエンが聞いてくれるんですか？」 「特別だから」 「………………忘れてしまいました」 「………………ああ、そう」 呆れたオーエンが、私の頬を軽く引っ張る。 「眠気があるなら、今のうちに眠ったらいい。その呪いは、一晩ちゃんと眠らないと解けないらしいから」 詳しいですね、と、口にしようとして塞がれた。一瞬のことだった。冷たく柔らかい感触の正体を、探ろうとするより早く、胸板に顔を押し付けられる。 「大丈夫。ひどくうなされていたら、また起こしてあげる」 ああそうか。オーエンが起こしてくれたんだ。私の悲鳴は、誰にも届かないと思っていたけれど。 「たかが悪夢だ。なんてことない。明日から僕が、もっと悪夢めいた現実を見せてあげる」 「それはなんとも……怖いですねぇ……」 「でしょう。だから安心すればいいよ」 背中をぽんぽん叩かれる。小さな子どもをあやすみたいな、愛情深いような仕草。とてもとても大事にされていると、勘違いしたくなるような手付き。 「オーエン」 「うん？」 掠れた声が、穏やかに応えてくれる。布団の中で、足と足が絡み合った。素肌の体温が心地良くて、いつまでも触れていたくなる。 「私の世界では……こういうのを、怪我の功名と……呼ぶんです……」 「へえ。どういう意味？」 「言ったら……怒られると思うので……内緒です……」 「は？ おい、晶。寝るなよ」 私はきっとこれから、呪われた悪夢を見る。恐怖は軽くなっていた。辛く苦しい夢路の果てに、大好きな彼の影を探せばいいのだ。 ×
|