出迎えてくれた友人の「ごめんね」といった苦笑を見て、「帰りたいな」と思った。 嫌な予感は的中。同級生宅で気軽なホームパーティーだと聞かされていたのに、そのテーマは『恋人探し』だという。 「いいじゃんー？ 晶って今フリーでしょ？」 「…………だからってさぁ」 私の言い淀みをどう解釈したのか、友人は「運命の出会いがあるかもよ！」と明るく笑い、一戸建ての会場を案内してくれた。 メイン会場は一階のリビングルームで、キッチンとダイニングには持ちよりのドリンクやフードが溢れている。裏庭に面したウッドデッキも解放されているらしく、夜風に乗って華やかな談笑が流れてきていた。 「シャンパンでいい？」 「ごめん、私アルコールは」 「あ、そうだっけ」 私はルートビアを掲げ、集まってきた友人数人と乾杯をした。あっという間に人だかりが出来てしまったので、チーズとオリーブを口に放り込み、そろそろとキッチンを脱出する。 角が立たない程度に談笑して、早々にお暇しよう。会場を見渡し、座れそうな空きスペースを見つけたところで、 「やあ」 心臓がぎくりと高鳴った。広々としたソファのセンターに陣取り、長い足を優雅に組んで、誰より美しく微笑む人物がいる。 「オーエン……」 私の恋人だった。 片手に瓶のチェリーコークを掲げたまま、ひらひらと手招きをしてくる。知らんぷりをするわけにもいかず、私は絞首台を登る囚人のような気分で近づいていった。 「座れば？」 「……失礼します」 ひとり分の隙間を開けて、ソファの端に腰を下ろす。 「そんな離れなくてもいいだろ。いつもみたいにしなだれかかってもいいよ」 「いや……怪しまれますし……」 「誰も怪しまないよ。そういう絡み合いが目的だろ、ここは」 極端な物言いだが、あながち間違いでもない。私が何も言えず視線を明後日の方にやっていると、オーエンが腰を浮かせた。 そしてわざわざ人ひとり分の距離を詰めて、私のすぐ隣に座り直す。片腕を伸ばし、背もたれの上に預ける。傍から見れば完全に、口説く男と口説かれる女の姿勢だ。 「……なんでここにいるんですか？」 「それはこっちのセリフだけど。おまえ昨夜、女友達のホームパーティーに呼ばれたってヘラヘラしてたよね」 「どうも連絡に行き違いがあったみたいで……」 「騙されたんだ」 「…………」 「可哀想に。おまえの友達は、おまえを餌にして男を釣ったのかな」 「いや、私は餌になれるタイプでは……」 「…………」 「だからこう、気を利かせてくれたみたいなんです。ご縁があるようにというか。私に彼氏がいるって教えていないので……」 この説明で、オーエンが納得してくれているのは分かる。 そもそも浮気を疑われるような関係ではない。昨夜だって、オーエンは私の家に泊まっていた。今日のパーティーに持参するために作ったお菓子の、味見だって付き合ってもらったのだ。 「で、オーエンはどうしてここにいるんですか？」 「二度も聞かなくていいよ」 「さっきは聞いても答えてくれなかったからです」 私は趣旨を知らされずに参加した。無罪を主張するつもりはないけれど、情状酌量の余地はあるはずだ。ではオーエンは？ 「僕はこういう、男と女が乳繰り合うための集まりだって知って参加したけど」 「……っ、それって」 「おまえがそういう会に呼ばれたって聞いたからね」 「……？」 こういう集まりに顔を出さないオーエン。謎めいていた、恋人の有無も知られていないオーエン。 そんなミステリアスで女性人気抜群なオーエンを、どうにかして連れ出したい男性陣が「◯◯さんも来るぞ」「◯◯ちゃんも呼んだ」「◯◯さんを連れてくるって」と畳み掛けた中に、私の名前があったというのだ。 「おまえはお菓子持ち寄りパーティーだって信じてるみたいだけどね。色欲に目がくらんだ男女の前で、お手製のバナナプディングもチェリーパイも無力だよ」 「そうかも……気合入れて手作りしたのがばかみたいでしたね。あはは」 「……だから、作るなら僕の分だけにしておけって言ったのに」 オーエンの言葉に被さって、ひときわ大きな歓声が上がる。テーブルゲームが盛り上がっているらしい。 「すみません、今なんて言いましたか？」 「…………」 「オーエ……わっ」 オーエンは不服そうな表情で私を見下ろすと、ぐっと肩を抱き寄せてきた。 「お菓子を持ってきて」 耳元で囁かれる命令がくすぐったい。 「……私の作ったやつを？」 「それ以外ありえる？」 「ありえないといいなぁと思いますけど」 オーエンは何も言わなかったけれど、何よりの返事は受け取っていた。 ▽ キッチンでプディングを盛り付けていると、背後から「真木さん？」と声をかけられた。 「来てたんだ！」 顔見知りの男性だ。顔一面が赤く染まっており、片手には瓶ビールが掲げられている。 「飲んでる？ はい、真木さんもビール」 「大丈夫です、向こうの席に置いてあります」 「えーーここでも飲もうよーー」 「すみません。お菓子タイムなので」 「お菓子？ あー、それ真木さんが作ったんだって？」 男性はプディングの皿を見下ろしながら、へらりと人の良さそうな笑みを浮かべる。 「いいよねえ、こういう家庭的なお菓子。パーティー映えするようなカラフルで派手なのって、映えても食べるのには……ねえ？」 良かれと思って言われていることは分かる。アルコールの入った場でもあるし、食って掛かるつもりはない。 「今どきは可愛くて美味しいんですよ」 「えー、そうなのー？ 真木さんはそういうの作らないでしょー？」 「いいえ、作ることもありますよ。彼氏が甘いもの全般好きなので」 ぽかんとしている男性に挨拶をして、そそくさとキッチンを出た。 先ほどの席に戻ると、何故かオーエンはソファの上に足を投げ出していた。私が戻ると、足を下ろしてスペースを空けてくれたけれど。 「どんなに無視しても隣に座ってくる女がいる」 「あー……ですよね……すみません、一人にして……」 今もチラチラとこちらをうかがっている女性は複数いる。オーエンはこういう場にほとんど顔を出さないので、自分の人気ぶり正しく認識できていないのだ。彼は私を心配してパーティーに参加したらしいが、こちらの気にもなってほしい。 「食べたら帰るよ」 「そうですね」 「……一応キスでもしておく？」 「は？ え、ちょっ」 顔が近づき、ソファに押し倒されそうな姿勢になった。周囲の視線を感じ、火がついたように顔が熱くなる。慌ててプディングの皿を掲げて身じろぐと、オーエンはあっさりと身を起こした。 「いきなりどうしたんですか……！？」 「そうしたら、おまえにつまらない声をかけてくる男もいなくなるだろ。僕がビール瓶で殺傷事件を起こす前に、見せつけておいた方がいいかと思って」 どうやら先ほどの一部始終を見られていたらしい。会話が聞こえないほどの遠目でも、おおよそのやり取りは把握できたのだろう。 「……人前でキスは、あんまり」 「じゃあ帰ったらする」 またもあっさり承諾された。 「……なんか今日、優しくないですか？」 彼の機嫌が良くなるようなことは、何ひとつ起きていないはずなのに。 訝しげに小首を傾げる私を見やり、オーエンはなぜかため息をつく。 「おまえが僕にくびったけなのが分かったから」 「い、今まで分かってなかったんですか……？」 「さあ？ 今夜確かめれば分かるかも」 「……別に口実がなくても、イチャイチャしたいって言っていいんですよ……？」 「今すぐここで舌入れてやろうか」 ワンライお題「赤い糸」 ×
|