お酒臭い。貴賓室の扉を開けて、まずそう思った。 「オーエン……またですか……」 私に「今すぐタピオカ買ってきて」などと命令したくせに、いざ大急ぎで駆け付けてみればこの有り様だ。オーエンはアジトの床に敵対組織の男たちを転がして、ぶちまけたウィスキーを舐めさせている。 「え、それを舐めさせてるんですか……！？」 彼が握る瓶を見てぎょっとした。少し珍しい陶器製で、細やかな立体意匠が美しい。 「挑まれたから飲み比べをしてやったんだ。全員早々に潰れたけど」 「それ、この前押収しためちゃくちゃ高いウィスキーでは……！？」 「そうだっけ？ これを飲むくらいなら水を飲んだ方がマシだと思ったけど」 「うわあ……知りませんからね……」 最近はウィスキーの関税率は恐ろしく上がっており、組織の経営するバーでも頭を抱えているはずだ。幹部クラスかつ傍若無人なオーエンにとっては、そんな事情は些末なことなのだろうけれど。 「いいから晶、こっちおいで」 ぶるりと背筋を震わせる私の一方で、オーエンは上機嫌だ。大して酔ってもいないのに。 「少し休んでいけば」 「いえすぐ帰ります」 オーエンは私の言っていることに耳も貸さず、近くで死んだように寝転がっている男の横っ腹を蹴り上げた。 「おい。使い捨ての雑巾みたいに寝転がってないで、椅子になるくらいできるよな」 男は小さく呻きながら、それでものそのそと身を起こし、手と膝をついて人間椅子の姿勢を取る。オーエンは手のひらをすうっと動かし、恭しいエスコートのような仕草で、敵マフィア製の椅子を指さした。 「ほら、座りなよ」 「嫌です」 「へえ、奇遇だね。僕も晶の体が、このアルコール漬けのがらくたに直接乗るのは許せないなと思ってたところ」 オーエンは片目を眇めながら、自分で人間椅子にどかっと腰を下ろした。椅子はまた低く呻くが、「椅子が喋るなよ、気色悪い」と吐き捨てられどうにか堪えている。見るに耐えない。 「では私はこれで……わっ」 「はい、これでいい」 踵を返そうとしたところで、手首をぐっと引かれ、オーエンの膝の上に倒れ込んだ。膝裏に手を回され、座ったまま姫抱きにされてしまい、身動きが取れなくなる。 「オーエン！ 放してください……！」 「どうして？ 僕の膝に乗るのは慣れてるでしょう？」 ぐっと顔を近づけられると、心臓が痛いほど高鳴ってしまった。仄暗い電灯の下、花のかんばせは匂い立つように艶やかなのだ。 「……人間椅子の耐荷重が不安です！」 「そう？ おまえだいぶ軽いし……ああ、でも」 「え……っ、ひゃああっ」 「ここがちょっと成長したかもね」 ふに、と。オーエンの指先が、私の胸部に埋められた。 「い、いいきなり触らないでください！」 「仕方がないな……じゃ、今から揉むから」 「あっ……っっそうじゃないです！ だめ！」 「むぐ」 オーエンの手を無理やり胸から引き剥がし、口にタピオカのストローを突っ込む。 「…………」 じとーっととした不機嫌な視線は向けられたけれど、一応手は引っ込められた。私はようやく安堵する。 大容量のカップから、オーエンがタピオカミルクティーを啜る。もぐもぐ咀嚼する口元が、少し子どもっぽくて可愛い。 「美味しいでしょう？ オーエンってタピオカは|珍珠《小粒》より|波霸《大粒》が好きでしたよね？」 「ん。メダカの卵より、カエルの卵がいい」 「チアシードのスムージーにもそんなこと言ってましたね……」 オーエンのお使いは慣れた。シロップたっぷりの亀ゼリー、エッグタルト、さんざしのプリン、|鶏蛋仔《ガイダンジャイ》、|芝麻糊《チーマーウー》。彼御用達の街の甘味はどれも美味しくて、私もご相伴にあずかることがある。 「……で、そろそろ下ろしてください。私も自分のタピオカを飲むので」 「このまま飲めばいいだろ」 「いや、人間椅子だと気が散るんですよ……」 「……はいはい」 意見が一致したらしい。オーエンはすっくと立ち上がり、私を（皮と綿製の）ソファまで運ぶ。 それから壁にかかった絵画をずらし、ぽっかりと空いた壁の穴に、椅子役を含めたすべての敵をひょいひょいと放り入れた。これはあらゆる方面で使えるダストシュートなので、彼らはアジト内の心地悪い滑り台を進み、地下に待機する構成員たちの手によって追い出されるだろう。 「ようやく邪魔者が片付いた」 「お疲れ様です」 二人きりだ。オーエンは私の隣に落ち着いて、再びタピオカミルクティーのストローに口をつける。 室内にはウィスキーの煤けた匂いが漂ったまま。壁やら床やらあちこち汚れたり壊れたりしているから、どのみち清掃員は手配をしなくてはならない。なんでこんな荒っぽいやり取りを、貴賓室のような場所でやらかすのか。 （……とりあえず、タピオカ飲んでから考えようっと） 私も自分の分のタピオカにストローを指し、静かに啜った。甘酸っぱくて美味しい。 「ねえ、そっちも一口ちょうだい」 「いいですけど、これ|紅心芭樂《グァバ》ですよ。オーエンのミルクティーの後だとすっぱいか、も……っ、んぅ」 オーエンの方を向いた瞬間だった。 「そうでもないよ」 唇が重なった。ごく短い時間だったけれど、離れ際にぺろりと舐め取られもした。 咄嗟のことで、拒むことも受け入れることも出来ず。だがソファが小さく軋み、氷でひんやりと冷えたオーエンの手がシャツの裾から入り込もうとしたところで、 「……それっぽっちで味なんか分からないんじゃないですか？」 悔し紛れにそう言ったら、オーエンは薄ら笑いをすっと引っ込めた。 「生意気を言うようになったね」 「オーエンに鍛えられたんだと思いますよ」 「いい度胸してる。手加減してやらないからな」 先ほどよりも深いキスが始まり、絡んだ舌にじんわりと甘さが広がっていく。 「……っ、ん」 文字通りの甘いキスなのに、容赦がないため早々に息苦しくなってオーエンの袖を握ったら、呆気なく解かれた。そしてすぐ指を絡めて繋ぎ直され、そのままソファに縫うように押し付けられる。 こうなればもう翻弄されるしかない。白旗を振ろう。飴底のような蕩けたものに沈んでいく。 第12回ワンドロライ用 ×
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