○ 期末試験も数日後に迫った、ある昼休み。 晶は隣のクラスの男子に呼び出され、人気の少ない図書館裏に出向いていた。 「わざわざ来てくれてありがとな」 「ううん。大丈夫」 彼とは一年生のときに同じクラスだった。 席が隣になったこともあるし、クラスマッチで応援係を一緒にやったこともある。 二年生に進級してからも、廊下ですれ違えば挨拶をしたし、たびたびなんてことのない雑談メッセージが届く。 「まあ、こうなったら俺の用事なんてバレてるとは思うんだけど……」 確かにこうもシチュエーションがそろえば分かる。 先ほどからそわそわと落ち着かない彼の雰囲気につられ、晶も緊張してきた。 「真木、付き合ってるやついないよな？」 「いないね」 「好きなやつは？」 「えっと……」 「あー、違う。ごめん、こういう外堀り埋めるやつじゃなくて！」 彼はがりがりと後頭部をかき、それからまっすぐに晶を見据え、 「俺と付き合ってくだ」「おい」 一世一代の告白は、ドスの効いた声に両断されてしまった。 「わっ、オーエン！」 晶は背後から後頭部を鷲掴みにされた。顔を見なくても正体は明らかである。 「スマホ見ろよ、晶」 「え……あっ、着信？ ごめんなさい今ちょっと」 「僕の用事が先」 「ちょ、ちょっと……っ」 オーエンの手は、後頭部から手首へ。晶をぐいぐい引っ張って、その場から立ち去ろうとする。 「待ってくださいオーエン、急ぎますか？ 今大事な用事の最中で」 「大事な用事って何？」 「え、あう、その……」 いざ真正面から問われると、ぱっと答えられなかった。 大事な用事だ、嘘じゃない。 だがそれを晶から言っていいものだろうか。 「答えられないようなものなら、大事じゃないだろ」 「勝手なこと言わないでください」 「僕に隠したいような、後ろめたいことでしょう？」 「……っ、別に！」 小馬鹿にするような物言いに、ついカッとしてしまった。 語調を強くする晶に、オーエンが僅かに目を瞠る。 思ったより強い言い方になってしまったが、今更引っ込めることもできない。 「後ろめたくないですよ！ 見れば分かるでしょう、告白されてるところですよ！」 晶はオーエンを睨んだ。 腹が立ったのだ。そんな言い方をしなくたっていいじゃないかと。 （勇気を出してくれたんだと思う。私だったら……きっとそうだから） これまで友達付き合いをしていた相手に、改めて想いを伝えるということ。どんな結果であれ、これまでの関係を変えようと一歩踏み出すこと。明日からも続く日常という水面に、石を投じて波を立てること。 （私だったら、すごく怖い） 八つ当たりだと思う。背後で唖然としている、告白最中の彼に申し訳なくなった。 彼のために心底怒っているのではない。彼に自分を重ね、自分を軽んじられたように感じて、悲しくなっているだけだから。 「…………」 「…………」 晶は目を逸らさない。 オーエンもまた、黙って晶を見つめている。 隣のクラスの彼も、固唾を飲んで見守っているのが気配で分かった。 「……やっぱり、どうでもいい用事だ」 「は！？」 「告白。どうせ断るんだったら、どれだけ時間をかけても同じだろ」 「な、な……」 衝撃でわななく晶から視線を外し、オーエンは背後の彼に呼びかける。 「おい、おまえ」 「なっ、何だよ？」 「これから確実にフラれるけど、それでも告白したい？」 「は…………」 呆気にとられている同級生に向かって、オーエンは畳み掛ける。 「何、こいつと付き合えると思ったんだ？ どのくらいの成功率を見込んでたのか聞かせてよ」 「ちょっと、オーエン！ いい加減にしてください！」 「  っ、俺は、一年の時から真木を見ててっ」「たかが一年ぽっちだろ。しかもどうせ歯抜けの時間だ、実際は一年にも満たないよね？」 「な……っ」 「24時間、365日、真木晶のことを考えてた？ 知り合ってからずっと発情してたの？ 他の女に目移りしたり、食ったり寝たりしてる時間もあったよな？ 最近はどれだけまともな会話をした？ それにさ、真木晶の方はどのくらいおまえのことを考えていたと思う？」 彼の顔が青ざめていく。言い返そうと言葉を発しても、オーエンが完膚なきまでに叩き潰してしまう。正論ではなく暴論で。 「お、俺、俺は……」 「あはは、仮にも好きな女の前で、よくそんな情けない姿を晒せるね」 たとえばピアノ線のような細い糸で、じりじりと喉元を締め上げられているような、不快で苦しい時間だった。言葉を向けられている彼にとってはもちろん、側で聞いている晶にとっても。 「オーエン、やめてください」 縋り付くように、オーエンの袖を引く。 「何を？ 事実を伝えるのを？」 「違う、違います」 「何が」 オーエンは首だけで晶を振り返り、端正な顔を歪めた。 「何だよ、その顔」 傷ついた顔ですよ。そう言おうとしたけれど言えない。声にできず、飲み込むだけで終わってしまう。 オーエンに晶を傷つけるつもりなんてなかったはずだ。晶が勝手に、傷ついてしまっただけ。 （私に向けられた言葉じゃないのに……全部刺さって、痛いな……） 7年間。24時間、365日を、7年。 ずっとオーエンに会いたかった、つもりだった。たくさんの人に愛されている彼を、心のどこかで、自分が一番想っているのだと信じていた。 そんな勘違いを、本人からの言葉で一刀両断されたのだ。 「……オーエンには、いないですか？」 「何が」 「いつもいつも考えてるわけじゃないけど、たまに思い出して、そっと嬉しくなって、明日から生きていく力になるような……そういう、ぽっと湧き上がるような相手とか」 「真木……」 感慨深そうに名前を呼ばれたけれど、彼の方を見ることはできなかった。これはフォローでもなんでもない。晶がオーエンから彼を庇ったように思われているのも、自分だけいい子ぶっているようで居心地が悪かった。 だがそれでも、晶は一縷の望みをかけて、オーエンを見上げた。 美しい形容はできなかった。月や星のように、光らずとも常にそこにあって、周囲の条件次第で浮かび上がるものなんです。そんな風に、詩や物語のように紡いで渡せたら良かったのにと切に思って、 「いないよ」 オーエンの冷たい声に、再び斬り落とされてしまう。 「僕にそんな、生優しい感情があると思う？」 「おい、お前！ 折角真木が、気を遣って……」 「黙れよ」 鋭い声に刺され、彼はぎゅっと唇を引き結んでしまった。それを確認し、オーエンは晶だけを睨みつける。 「僕はそんな、中途半端な気持ちじゃなかったよ」 「…………オーエン？」 冷たい声。冷たい瞳。 ただひとつ、そっと伸びてきた手のひらだけが、信じられないほど優しく晶の頬に触れた。 「7年間。24時間、365日。ずっと考えてた。今何をしてるのか、無事でいるのか、辛い思い出に苦しめられていないか、もっとちゃんと守ってやれなかったのか」 存在を確かめるように、オーエンの指先が輪郭をなぞる。 「どうやったらもう一度、おまえと出会い直せるのかずっと考えてた。だからこいつが今、おまえにどんな告白をしようと、僕の用事の方が大事なんだよ。分かった？」 やはり暴論だ。納得できるわけがない。どんな暴君の理屈だ。およそ承諾できるものではない。 だから晶は首を振る。むすっとしたオーエンの言葉を、両の手のひらで抑え込む。 オーエンにどんな用事があろうと、一旦はここから追い出して、中断されてしまった告白を最後まで聞く。 そして誠心誠意、お礼を伝える。そして謝るのだ。 ごめんなさい。好きになってくれてありがとう。でも付き合えない。私は好きな人がいるから。 ×
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