40.それは雨ではありません

"シモク、お前は優しすぎる。いつか身を滅ぼすことになるぞ"
暗部の墓場は閑静で物音一つしない。ここに来る者自体がいないのだ。シモクはまだ新しい27つの面が置かれた墓石を見やった。

「暗部達の功績は称えられない。だけどあの人達は、紛れもなく火の意志を持った人達だった。本当なら俺もここに並ぶ筈だった。俺はね、暗部になった時から長生きを諦めていた」

俺は中忍の称号もなにもない忍で、いきなりのSランク任務。正直、火影様に死んでこいって言われているのかと思ったよ。だって俺、猪鹿蝶のなり損ないで一族の能力も薄かったから、いつか間引かれるってビクビクしてた。暗部の話も父さんが承諾したからだ。…でも、俺はSランク任務の死地から帰還した。次の任務も、その次も、またその次も。俺は幾度となく帰還した。

「俺は神様に嫌われてるから、中々死ななかった。それどころか、ナグラさんにまで生かしてもらった」
「…ふん」
「それが結果、こんな結末を迎えたのかもしれないね」
「…それで、僕を助けたって？恩着せがましい」

シモクは自身の後ろに立つ青年に視線を向けた。包帯で体半分が覆われているものの、立って歩ける程だ。

「ナグラさんの弟を、殺せるわけないだろ」

その青年は、ツルネだ。ツルネは芋虫を噛み潰したように苦々しい、それでいて悔しさに滲ませた顔を見せた。

「…そういう所が嫌いだ、殺すなら一思いに殺せよ！屈辱的だ！」
「絶対に、殺さないよ。だってお前はこれからテンゾウさんの所に編成されるから」
「…は？」

テンゾウは、元は根の出身。故にダンゾウ贔屓だった。だが今は違う。テンゾウは木の葉に必要な存在。三代目火影が火影直轄に組み込んだのだ。だから、テンゾウは火影直轄暗部。そしてテンゾウの小隊に所属している内の一人がシモクで、更にツルネが編成されたという。なにがなんだかわからないのはツルネだ。

「まだ若いから、わからないみたいだけど暗部の裏切りってかなり深刻なんだ。火影の、里自体の信頼を裏切ったってことだからね」
「…はっ。じゃあ早く…」
「でも、今回は違う」

コードネーム、ツルネの名を捨てて貰う。

「ツルネ、今この時からその名前を捨てろ。今からお前は"イヅル"だ」
「…いや、お前、なに言ってんだよ！」
「…あー、なに。その子かい？」
「テンゾウさん」

面倒くさいことになっていると直感したテンゾウはゆっくりと2人に近づいた。夜更け前。テンゾウの元に現れたシモクは事の次第を報告した。ナグラの実弟のツルネが奇襲を仕掛けてきたこと。6人の内2人を公式な暗部として残し、ツルネ含む4人を葬ったと火影に偽った報告をしたこと。そしてテンゾウに、…4人の再編成を頼んだのは単にシモクの優しさという名の甘さだ。暗部の裏切りは里への裏切り。早急に対処し、悪い芽は摘まなければならない。…だが、シモクにはそれができなかった。ただそれだけのこと。ナグラの件を抜きにしても、非情な暗部になり切れない。いくら口で紡ごうが、いくら表情を殺そうが。根っこが変わらなければシモクは変わらない。

「イヅル、彼がテンゾウさん。俺たちの直属の上司だ」
「ナグラさんの弟だね、シモクから話は聞かせて貰ってるけど、決めるのは君だ」
「え、？」
「君は暗部の定義を揺るがした。それは重罪。だから今決めろ。ここで死ぬかまた再び、イヅルとして暗部で生きるか」


暗部は決して機械ではない。感情のある、人間だ。だからこそ。人の心を必要としない事をする時。それが邪魔になる。シモクがいい例だ。自分の命を取ろうとした相手にすら、手を差し伸べてしまう。

「…だから、向いてないのに」

大通りの道を歩いて、家に戻るとき。人の流れが怖くなる。人、人、人、人。人だらけ。人の命を奪うことを生業とする仕事を9年も続けている自分は最早、人間かも怪しい。心のもっと深いところ。泣きたい程痛くなるのは、もう随分昔の話だけど、今もまだその痛みは続いていて。

「あれ？シモク」
「チョ…ウジ？」

前方からやって来たのはチョウジだ。細い目元を綻ばせて駆け足で寄ってくれる。

「久し振りだねぇ。元気？」
「あぁ、チョウジは？中忍試験に出るって聞いたけど」
「うん、今年はシカマルがいないから誰と一緒に受けるか、いのと考えてる所」
「…そっか、いのと」

いの。あの日以来…。暫く見ていないけど、ちゃんと集中して修行が出来ているのだろうか。

「あの…チョウジ、いのは元気？その、修行とか色々…」
「いの？いのは今山中家の秘伝忍術の会得と、サクラと一緒に医療忍術をやってるよ」
「医療忍術を？」
「そう、頑張ってるよ」

そ、か…。頑張ってるか…、よかった…。ほっと息をつくとチョウジは首を少し傾げて俺を覗き込んだ。

「本当だ、痩せたんじゃない？苦労してるの？」
「え…？」
「昨日シカマルに会ったんだけど、言ってたよ。シモクがまたなにか背負って帰って来たって」
「…なにか、って？」
「んん…わかんないけど。シモク、たまには普通の忍装してみたら？それ、疲れるでしょ？」

指差されたのは暗部の制服だ。…確かに、疲れるな、これ…。

「あと、前の中忍試験、絶対来てくれるって思ってたよ」
「…、まるで俺がいたことを知ってるような口振りだな？」
「ふふ、僕だってちゃんと見てるんだから」

俺より、もう身長は大きい。秋道家の、猪鹿蝶の蝶だけあって、なんだろうな…本当、頼もしいや。シカマルも、あまり良くない再会をしたけどまた父さんに似てきたかな。

「僕達はシモクよりまだ子どもかもしれないけど、すぐに追い付いてみせるからね。早くシモクを助けられるように」
「…チョウジ、」
「そのためにはまず中忍試験に合格しなきゃね！シカマルも待ってるし」

チョウジは、周りをよく見る子だ。昔から、体格のことでからかわれることもあったけど、持ち前の大らかさと優しさは定評があって。俺の失敗に付き合ってくれる、シカマルとは違う意味で、よく出来た弟みたいだった。

「…チョウジ」
「んー？」
「シカマルのこと、よろしく頼むよ」

お前になら。お前になら、俺の宝物を任せられる。俺の一番大切な弟を、任せられる。チョウジは俺よりシカマルを理解している。少し悔しいけど、それは事実。嗚呼、もう。色々な事が頭を過る。本当に、俺、暗部に向いてない。叶うなら、俺だって…俺だって。

「そして中忍試験、頑張れよ」

新とオクラと、出てみたかったよ。中忍試験。

「シモク？急にどうしたの？」
「どうしたんだろ…な」

暁の調査とか、イヅルのこととか、ツルネの死体の偽装だとか、テンゾウさんとの交渉だとか。…色々、疲れたのかなぁ。

「あっれ。シモク？！おいおいなんだよ、長期任務まだ10日しか経ってねーぞ？」
「新さんだ。」
「よっ、チョウジ君」

多分、色々あったから。体じゃなくて、心がついていかなくなったのかもしれない。

「シモク？おい！シモク！」

新とチョウジの顔が驚きに歪んだ。頭の中のなにかがバツンと切れたように視界が真っ黒になった。