ホワイトアウト

“午後の2時に地下鉄の地上口で”

時計の針が示す時刻は約束よりも早いけど、待ち合わせの相手はきっと、先に着いてる。僕の知るかぎりの、その人なら。
予感は当たっていた。
水色の丸い看板ちょうど下あたり雑誌に目を落としていた望月さんは、真正面を歩いてきた僕に気付いて顔をあげる。

「久しぶり」

「久しぶり望月さん」

ごめん待たせたかな。聞けば、こっちも今来たとこ、と彼女は僕に少し微笑みかけた。
手にしていたのは連盟の出版部が月に一度発行してる雑誌だ。

「発売前の最新号？」

「そう。ねえ桐山くん、ここ読んでみて」

人差し指でなぞられるページには今月のはじめに終了した三段リーグの特集が組まれていて。

――――――安定した棋力で◯◯◯◯(14勝4敗)と△△△△(13勝5敗)の両名が四段入りを果たした。
リーグ戦中盤以降の快進撃で話題となった望月雫三段は、今期の昇段・次点を逃したものの、躍進により史上初の女性棋士誕生への期待を大いに高めた。
“兄弟子として雫の健闘は涙なくして語れません！来期は必ず昇段です！彼女が千駄ヶ谷から巣立ち、世界の大空へ羽ばたく瞬間を共に見届けましょう！！”(評:松本一砂五段)
4月×日に開幕する第×期奨励会三段リーグでは、あらたに三段へ昇段の―――――

「えっと…松本さんのこれは…講評じゃなくてエール…だよね？」

「うん。一砂さんてボルテージMAXまで上がりきるとこうなるんだ」

「そそっか」

「まあ掲載されちゃったし兄弟子の沽券にかけて来期羽ばたかなきゃねぇ」

「でも千駄ヶ谷から巣立っちゃまずいのでは？」

「たしかに」

プロ入りをかけた戦いから日が経った。
望月さんは大丈夫だろうか気持ちを建て直せただろうか。僕のそんな不安は、「よかったら三日月堂へ一緒に行ってもらえないかな」と連絡をもらった瞬間に雪が解けるようにすっと消えた。
こうして久しぶりに顔を合わせた望月さんの、のんびり話す仕草も、甘いものに目がないところも健在で。
左耳の聴力の半分ほどが戻ってきてると教えてもらい、僕は彼女の聴こえる側に立って、じゃあ行こうかと歩き出した。

「ありがとうね。時々左も聞き取れないことあって…外とかお店とかで会話するの、まだすこし不安だったんだ」

「ううん。ちょうど良かった。望月さんにひなちゃんたちと会わせたいと思ってたんだ。今日はお店にいるって言ってたし」

「お手伝いしてるんだね。すごい」

「春休みだからね」

「春休みかぁ…あれひなちゃんて中学3年生だって、前に桐山くん話してたよね。春からは高校生？」

「うん」

「学校は？」

「それがね、橋高に入るんだ」

「橋高に？わあ、おめでとう桐山くん！よかったね」

「ええっ僕！？」

「だって好きな子との学生生活でしょ？」

「…………」

困ったな。なぜ女の人ってこう、鋭いんだろう。
僕を見て反応を楽しむ望月さん。敵わないなと感じながらも、他愛ないやり取りになんだか安心していた。
赤い橋に差し掛かるまえに、望月さんは僕に、もうひとつお願いがあると言った。

「香子さんの連絡先をできたら教えてもらえないかなあって」

ふいに姉の姿が視界を掠めた。

「リーグ終わったあと、わたしなんだか自棄になってて。奨励会やめようとしたとこを、香子さんが引きとめてくれたの」

「…姉さんが…？」

「うん。奨励会じゃ顔見知り程度だったし、この前はほんとうにたまたま、会館の近くで会えて。少しだけお話しした」

「…」

「すごく助けられた。きっと迷惑になるだろうけど…香子さんにあのときのお礼をしたいなって」

姉さんがひとの世話を焼いてる姿を、想像してみた。思い描けないことない優しい言葉で励ましたりはしないだろうし、もしかしたら、ちょっと強引にはっぱをかけたりするのかもしれない。彼女も大切な人や他のだれかの前では、満たすほうの、背中を押すほうのひとでいられるのだ。
どうすることもできなくなってしまった関係たちとは、ちがって。

去年の冬僕のアパートを時折訪ねてきていた彼女がいつからかぱったりと姿を見せなくなった。

最近はどうしているだろう
姉さんも、目白のお家も…

そう考えて、ほとんど反射的にあの将棋の家が思い出される。棋譜のならんだ戸棚。きちんと小綺麗なキッチン。窓辺にのぞむ庭。やさしい顔つきをしてた犬のタロウ。それぞれの部屋へ続く廊下…
胸が詰まる。
でも不思議と突き刺さらない。傷んでも、どこかやわらかく甘やかになっている。

ああこれがなつかしいって感情なんだ。

「香子さんて、甘いもの好きかな」

「それなりに……イヤかなり好きだと思う」

「じゃあ三日月堂のお菓子、送ってみようかな」

「うん。いいと思う。いいアイディアだよ」

「ようし、今日はたくさん買っちゃおう。香子さんへと、研究会への差し入れと、京都に送る分…あと、もちろん自分用にふくふくダルマの春限定品っ」

「持ち帰れるか心配になってくる量だね」

「大丈夫。持ちきれなかったらヘルプ呼ぶから」

望月さんの冗談混じりの言葉は、何か吹っ切れたような晴れやかさがあった。
ヘルプ。
きっとスミスさんのことなんだ。

「変わったね。望月さん」

「桐山くんもね」

満開の桜通りを進みながら、僕たちは顔を見合わせて、ちょっとだけ笑った。

春の足音

「あっっれいちゃんきたーっ」

「桐山くん！いらっしゃい！おねいちゃーん、桐山くん来たよっ！」

「いらっしゃい。あら、そちらのかたはお友達？」

「将棋仲間の望月さんです。三日月堂のお菓子のファンで…」

「まあそうなの？うれしい」

「はじめまして。望月雫といいます」

「はじめまして。川本あかりです」

「川本ひなたです！ほらモモ、いっしょにご挨拶しよ？」

「モモですっっ」

「将棋仲間ってことは…望月さんも将棋のお仕事を？」

「はい。プロ棋士を目指してるんです」