ホワイトアウト

対局後にエレベーター前まで来ると、「お疲れさんです」スミスが俺に会釈しながらも、珍しくぼうっとしてた。
気にかかり、飯に誘う。
居酒屋に入って俺が煙草を取り出しても、やはりあいつらしくないもので。

「一本もらっても？」

「んスミスも吸ってたっけ？」

「はい。時々は」

珍しく二人してもくもくと煙を燻らせた。

「新春一門対局、会館でも話題になってたな。視聴率伸びた伸びたって会長が満足気だったよ」

「島田さんも見ました？」

「ああ。見たし、賭けの件も聞いたよ。望月もまた随分とぶっ飛んだことしたなぁ」

新年はじめの三が日。テレビ越しにちらっと目にした盤面に、これはすげえ気迫だなと、素直に感じた。
しばしの沈黙が訪れ、スミスの指先に収まった短い煙草が残り僅かな煙を立ち上らせる。火が消えて屑が落ちた。

「あれ以来あんま話してないんすよね。三段リーグの折り返しっていうのもあるんですけど」

「もうそんな頃か。望月、何期目だっけ？」

「今年で四期目っすね」

短くなった煙草を携帯灰皿におしつけ俺はもう一本新しいのに火をつけた。
四期目、つまりこの二年を“まだ”ととるか“もう”ととるかは難しい。
三段リーグ三十人超の猛者たちのなかで、四段に昇段できるのは上から二人目まで。悩ましいことに望月にとって二年目のリーグ戦は前期に続いて厳しい結果になってるらしい。今期の望月の成績は、現在下から数えて二番目だ。このところ著しく負けが混んできて、残りの対局を勝ち越せたとしても頷ける結果には程遠い。
坊が三段リーグで桐山に遅れをとった年、俺はなんて言葉をかけたんだっけか。もしも弟弟子じゃなくて妹弟子だったら、どんなふうに接したろうか。

フー。最後のひといきを深く吸い、煙を吐く。
空いた喉に熱燗を流し込んだ後になってようやっと、スミスが本音をもらした。

「俺、歳の差とか将棋とか、理由を逐一探さなきゃ遠ざけらんないくらいになってきました」と。

「新春の収録のときにあいつに聞かれたんすよ。対局勝ちたいか、自分に変わらず妹弟子でいてほしいか、って」

「望月も言うなあ。で？」

「も、わかりきってることみなまで言わせんなって感じですよ」

「なんだスミスもやっぱそうだったか」

「そんなに分かりやすいっすかね」

「まあなというよりあれだ、棋士の恋愛関係にやたらしつこい人がいるだろ」

「雷堂さんすか？それとも神宮寺会長？」

「どっちも」

「うわ～…」

「“相手が桐山なら口添えしてやらんこともない。二海堂なら泣いて送り出す。歳の差はあるが土橋なら万々歳。ハッチだったら全力で阻止する”って会長が笑ってたよ」

「土橋さんはアリなのか～…相手が俺な場合は？」

「勝手にしろだとさ」

「勝手にってひっでー。絶対嘘っすよ。手え出した瞬間に完膚なきまでに八つ裂きにされますって」

「すまんがその脳内イメージバッチリ共有できる」

スナイパーと化した神宮寺会長とか。蜂谷とか蜂谷とか蜂谷はまあ、ネチネチくるよな。お前が死ぬまで毒針刺し飛ばして追いかけて来るよな。

「わかんないでもないがな。お前がいつまでも曖昧にかわすから、あっちだって頭悩ましてるんじゃないか？」

スミスは額にシワを寄せて、「俺が本音を言ったら向こうもなぁ」とため息をついた。
望月が真っ直ぐにスミスを見ていて、そしてその視線がいたずらにも交わらないだけで、スミスもまた同じように、望月を見てる。
スミス、こういうことは器用そうだと思ってたんだけど、違うんだな。ポーカーフェイスも裏ではたじたじか。あちらへひらり、こちらへひらりの風車、よっぽど長考してるってか。

島田さんとスミスと煙草

「…ん？そもそもスミスって、彼女いるんじゃなかったっけ？」

「いませんよ。今は」

「じゃあこの前のは？ほら獅子王戦ときの、オレと桐山が対局した夜。飯断ってたろ。あれ彼女じゃないのか？」

「あー、子猫っすよ。最近拾って飼い始めて」

「……猫？」

「実際飼ってみるとむちゃくちゃ可愛いもんですね～猫って。もう目が離せないのなんのって……あれ？島田さん？どうかしました？」

「スミスお前勘違いされてるよ。桐山情報だと、望月はお前に新しい彼女ができて、しかも同棲してるって思い込んでるらしいぜ」

「ハァ！？」