小説 | ナノ

突然忍を辞めたことで、由楽は忍たちからかなりの非難を浴びた。戦後の人手不足は言うまでもなく、綱手様の弟子だとそれだけ期待も高かったのだろう。
顔に出さずとも、本人も相当堪えた様子だった。

由楽はきっとオレになにか隠し事をしてる。
それでも構わないと思った。由楽が約束通り、オレに相談を持ち掛けるようになったから。
かくいうオレも暗部に配属され、平時は身重のクシナさんを護衛にあたり由楽に気を配る余裕もなくて。
だから時間を見つけては由楽の家へ行き、一緒に飯を食べ、シズクを預かった。同僚に目撃されるたび、隠し子だとか不本意な誤解されたり、おんぶひもでシズクをあやしているのを大爆笑されたり。
そんなことはしょっちゅうだった。

そうして季節は過ぎ由楽とシズクの出会いから、5年が経った。

あっという間の歳月でも、振り返れば、あまりに多くを失った。
あの忌まわしき九尾の事件でミナト先生とクシナさんが死に、二人を失ったオレと由楽を支えてきたのは、たぶんシズクの存在。毎日少しずつ成長していく姿にオレたちは引っ張られるように生きている。

「かかしー！」

今日は由楽が珍しく里の外に出張だというので、代わりにオレがシズクの面倒を見る。

「カカシさん、でしょ。何回言えばわかるの」

「かっしー！」

「ハア……もういいよ」

シズクは病気のひとつもせずに、そりゃもう元気すぎる程にすくすくと育った。髪は寝癖かあちこちに激しくハネていて、容姿も服装も男の子のよう。そこらのこどもたちと何ら代わり映えのないあかるい子だ。

「さて今日何して過ごそーか」

「サッカー！」

「サッカーね。じゃ公園に行きますか」

「やったあっ」

近所の公園まで腕を引っ張られて到着すると、ちょうどシズクと同じくらいのこどもたちが遊んでいた。オレとじゃなくてあの子たちと遊んでくれれば楽なんだけど。

「シズク、あの子たちに混ぜてもらえば？」

「……ううん。かかしとボール遊びするっ」

「はいはい分かったから服引っ張んないでよ」

任務で長く里を離れ、シズクと遊ぶのは久しぶりだった。うちのなかにいるより外で体を動かすのが好きらしい。運動神経もいいのかもしれないな。

「ぱす！」

「結構うまくなったんじゃない、おまえ」

「へへ！」

自分が五歳のときはなにしてたんだろうと考えて、もう任務にかり出されていたと気づいた。
そういえば、父さんとボール遊びしたことなんて、一度もなかったな。
考えごとに気を取られて力が入ってしまい、蹴ったボールはシズクの頭を通り越してこどもたちのほうまで跳んでいく。

「あごめん」

シズクがパタパタと駆けていく。ボールをとろうとしたところで、ひとりの男の子が声を張り上げた。

「こっちくんな、よそもの！」

オレはショックを受けた。大人たちのなかには、シズクを敵の刺客と未だに信用してない奴らがいるけど、親たちの意識が浸透してるのか、まさか同年代のこどもたちまでシズクを避けてるとは。
あっちいこうぜ。そう言って、男の子たちは公園から去って行った。

シズクはボールを抱えたまま立ち尽くしたように、ぴくりとも動かなかった。

「シズク」

泣いているのだろうか。
シズクに近寄ってしゃがみ、オレは顔を覗き込んだ。歯をぎゅっと食いしばって、潤んだ目の涙を堪えていた。
いったい何度、この子はこうやってやり過ごしてきたんだろう。
シズクはオレを見なかったけど、かわりにオレの手をつよく、握ってきた。

「カカシは “よそ”って、行ったことある？」

「…ああ、あるよ。木ノ葉の里の外は広くてシズクの見たこともないものばっかりだ。たくさん人もいる」

「じゃあシズクのおかあさんもいる？」

由楽はシズクに、自分のことを名前で呼ばせている。お母さんと呼ばせないわけを、ちいさなシズクもなんとなくわかってるのだろう。

あまりにも酷じゃない。シズクはその質問を、他の誰にも、他ならぬ由楽にも、問えなかったんだろう。そしてこの問には、答えられない。いや答えられたとしても、どうだっていうんだ。
答えないかわりに、オレはそのちいさな手を、しっかり握り返した。

*

由楽の部屋に帰ると、見慣れたサンダルが玄関に揃えられていた。

「おかえりぃ」

その声に、シズクはダッシュで廊下を駆けていく。そして嬉しそうに由楽に抱きついていた。

「由楽さん！おかえりなさい！」

「シズクごめんね。寂しかった？」

「ううん。かっしーといたもん」

「よかったねシズク。たくさん遊んでもらって。カカシ、おかえり」

「…ん」

その後もシズクは由楽にべったりくっ付いたまんまで、寝付くまでにしばらくかかった。

オレが公園でのことを話すと、由楽は重い溜め息をついた。

「やっぱり。時々あるんだよね」

「どうするの」

「大人はともかく、こども相手に説得なんてわけいかないしなあ。シズクがどうしたいかもちゃんと聞かなきゃなんとも」

「……」

すやすや寝息をたてるシズクの頭に、由楽が手を伸ばして撫でる。さっきまでため息をついてた由楽はどこへやら、急に優しげになった表情に、その変化に、オレはなんだかついていけないときがある。

「カカシ、それとね。近いうちに引っ越そうと思うの」

「……そう」

ついにここもだめかと、オレは内心ひとりごちた。二人はこの5年間でアパートの入居を度々断られては、引っ越しを余儀なくされているのだ。いつだったか、だれかに部屋に入られて、荒らされていたこともあった。例の、一部の大人たちのちっぽけな噂話によって。

「部屋探しも骨が折れるね」

「大丈夫。実はアテがあるんだ」

「アテ？」

「うん。いいアイディア思いついたの」

「ほんとに」

「ほんとに今度こそ、だいじょーぶ」

アテって、もしかしてあの人のこと？脳裏にはある人物が過ったが、いまさら聞くのもなんか野暮ったくて、オレはふうんとだけ頷くだけにした。予想が当たってたら嫌だなと思ったことも秘密。
オレの気も知らないで、由楽は笑って、ふたたびシズクの頭を撫でていた。